Оплария, княжество Реут и необъятные просторы Болотистых лесов (незаселенная территория вне государств, отделяющая западную окраину Великого материка от центральной части). Перед нами раскинулась небольшая страна Ведия. В ней не было городов и замков. Лишь небольшие поселения, укрывшиеся в лесу на побережье океана. Здесь мы могли не опасаться преследования со стороны Фирона. Большинство местных жителей — ведьмы, им не легко запудрить мозги и переманить на свою сторону, используя магию. Ведьмы не восприимчивы к обычной магии.
Лес расступился и мы вошли в деревушку, приютившуюся на берегу тихой речки. Вросшие в землю домишки напоминали замшелые пни. В деревне было на удивление безлюдно. Мы постучали в первый попавшийся дом. Дверь распахнулась и в проеме показалась крепкая старуха с длинными седыми волосами, заплетенными в толстенную косу.
— Здравствуй, мать, — улыбнулся я. — Мы путники и ищем ночлег, не подскажешь, где можно остановиться?
— С чем пожаловали? — старуха недоверчиво оглядела нас.
Я не стал юлить и ответил:
— Мы ищем Черных ведьм.
— Зачем они вам?
— Этого я тебе сказать не могу. Ну так что, подскажешь где можно переночевать?
— Нет никого в деревне, уехали все… Ночуйте в любом доме.
— Куда уехали? — удивился я.
— Беда у нас случилась…
— Какая беда?
— А этого я тебе сказать не могу, — передразнила меня бабка и хлопнула дверью.
Я хотел было постучать вновь, но Санс меня остановил:
— Она ничего не скажет нам даже под страхом смерти, видно, что нас она не боится и не доверяет. А про Черных ведьм так в лоб не спрашивают…
— А как надо? — нахмурился я.
— Знал бы как, сам бы спросил, — улыбнулся монах… — Солнце садится, пойдемте поищем домик для ночлега. Интересно, куда подевались местные жители, и что за беда у них приключилась?
— Утром узнаем, — отмахнулся я. — Не может же вся деревня пустовать, кто-нибудь да остался, кроме этой сумасшедшей бабки…
Мы зашли в ближайший дом. Лачуга оказалась на удивление чистой и ухоженной. Единственная просторная комната с очагом в углу и потемневшим от времени столом посередине напоминала охотничью избушку: ничего лишнего, только лежанка и две полки на стене.
Я подошел к очагу и придвинул ладонь к пеплу:
— Странно, зола еще теплая, хозяева недавно ушли…
— Да и бес с ними! — Каллин развалился на массивном деревянном стуле и выложил из дорожного мешка на стол жаренного на вертеле жирного зайца. Давайте перекусим лучше…
Ночь подкралась незаметно, мы расстелили дорожные пледы на пол и завалились спать. Первым на дежурство встал Каллин. После многочисленных ночевок под открытым небом в избушке ему было душно и он не мог уснуть. Сам вызвался побыть часовым и вышел на улицу, усевшись на лавку перед домом. Только я закрыл глаза, как услышал неясный гул и чьи-то голоса. Я встал и зажег свечу. Санс и Мирольд уже были на ногах.
— Вы слышите? Что это? — спросил я.
— Я слышу множество голосов, — ответил Мирольд. — Похоже у нас гости.
Я натолкал за пояс кинжалов, пристегнул меч и накинул куртку. Дверь с шумом распахнулась, и в домик ворвался Каллин.
— Они вернулись! — выдохнул он.
— Кто? — не понял я.
— Жители деревни!
— Они нам не враги, — спокойно ответил я. — Думаю, мы с ними поладим.
За окном замелькали красные огоньки. Я пригляделся: множество факелов осветили двор. Голоса усилились, к нам явно пожаловала толпа.
Я вышел на крыльцо, множество людей, похожих на обычных крестьян столпилось пред домом. Но что-то было не так, я не сразу понял что. Пригляделся и до меня дошло наконец: большинство из них были женщины средних лет. Скорее всего, это ведьмы. Они медленно стареют и кажутся все примерно одного возраста. Мужчин мало, они вооружены вилами и кузнечными молотами.
За мной вышли Каллин, Мирольд и Санс.
— Здравствуйте, — я сделал поклон головой. — Чем обязаны столь позднему визиту? Мы не хотим вам зла. Если у вас претензии, что мы заняли чей-то дом для ночлега без спроса, то прошу простить нас. Хозяев не было, и нам не у кого было спросить…
— Врешь! — вперед вышла та самая старуха с седой косой. — Вы пришли за Черными ведьмами, ты сам мне это говорил!
Люди недовольно зароптали, а старуха продолжила:
— Вы охотники на ведьм! Я это сразу поняла! Готовьтесь сдохнуть!
— Мы пришли с миром! — попробовал я перекричать негодующий народ. — Нам нужна помощь Черных ведьм.
— Что вы хотите от них? — взвизгнула старуха.
— Я не могу вам сказать, — ответил я. — Это очень деликатная тема.
— Что вы его слушаете⁈ — старуха подняла вверх морщинистые руки и потрясла ими, будто вызывала гром. — Убейте их!
Дьявол! Хотел ведь по хорошему! Но без жертв не получится. Они считают нас простачками, но у нас есть вампир и мервин. Только они вдвоем могут всех их положить. Факелы и вилы не помогут. Ладно придется убить парочку-тройку из особо недовольных, чтобы охладить пыл, а там дальше переговоры продолжим. Я кивнул Мирольду и Сансу, мол, вперед, ваш выход, господа нелюди, но те стояли, как вкопанные. Что за хрень⁈ Я пригляделся и по моей спине пробежал холодок.
Глава 8
Мирольд и Санс застыли, словно восковые фигуры, их глаза превратились в неподвижные стекляшки. Я повернулся к кузнецу и охренел. Здоровяк тоже «впал в спячку», стоя на крыльце дома. Я подергал Каллина за рукав:
— Эй, очнись друг, ты что встал как статуя?
Но он не реагировал, словно время для него остановилось. Я даже не видел его дыхания. Жеванный крот! Что происходит⁈
— Они тебя не слышат, — проговорила старуха, — Их обездвижило заклинание покоя.
Я выхватил из ножен меч и выставил его впереди себя:
— Кто это сделал⁈
— Мы все, — улыбнулась ведьма не по годам белозубой улыбкой, — Но очень странно, что на тебя магия не подействовала… Кто-ты?
— Ты права! Я убийца ведьм! Много таких как вы я отправил на тот свет! Снимите чары с моих друзей! Пусть я сдохну, но прихвачу с собой в ад нескольких из вас.
— Ты не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия, — сказала ведьма и кивнула толпе.
Вперед вышли мужички с вилами, лишь у двоих из них были ржавые мечи.
Я оценил обстановку: крестьян — человек двадцать, если нападут скопом, да еще ведьмы под ногами будут путаться, мне не выжить. Но половину из них порезать успею, может, больше. Магия на меня не действует, но если ведьмы используют энергетический удар (или как он там называется, не знаю), он меня испепелит, как обычного человека. Тогда шансов выжить вообще ноль. Боевой магией обладают, очевидно, не все из них, но если найдется хотя бы таких парочка, тогда дело плохо. Может, лучше сдаться? Нахрапом я их не взял, друзей от чар не освободил…
Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Я уже приготовился швырнуть кинжал в ближайшего наиболее смелого мужичка, как меня остановил голос их предводительницы.
— Постой! Не делай глупостей! Я вижу, ты не простой человек, я чувствую от тебя странную ауру. Как твое имя?
— Меня зовут Ловчий, я командующий армией королевства Гроаберг. Вернее был им до недавнего времени…
— Ловчий⁈ — с удивлением воскликнула старуха. — Что же ты сразу не сказал. Мы слышали от тебе!
Теперь удивляться настал мой черед:
— Откуда?
— Изгой Фирон убил нашу королеву Диану. Диана была связана с нами магией всеведения, мы сразу почувствовали ее смерть и раскинули руны. Они показали нам все. Как демон отравил правителей, как занял тело короля Диониса, как хотел переманить на свою сторону воина по имени Ловчий, и как ты отверг его предложение.
Фу-ух! Как хорошо, что ведьмы всеведущи… Похоже, моя смерть на сегодня отменяется, опять обманул костлявую, скоро на кладбище мне «энки» будут ставить. Я убрал меч и произнес:
— Фирон мой враг, он убил моих друзей и захватил Великий материк, я на вашей стороне.
— Враг Фирона — наш друг, — кивнула ведьма.
Кольцо сельчан вокруг дома с облегчением выдохнуло. Сбоку я почувствовал шевеление. Обернулся и увидел своих друзей. Они вновь двигались и с удивлением ощупывали себя.
— Что за дьявол⁈ — воскликнул Каллин. — Я не мог и пальцем пошевелить, но все слышал и чувствовал.
Он наклонился и шепнул мне на ухо:
— Нам лучше жить в мире с этими чертовыми ведьмами, не хочу опять превратиться в статую…
Старуха вышла вперед и обратилась
