— кивнула А’Фуланг. — А вот если в твоих объятиях окажется дриада... Да, за ночь страсти со мной тебя ждёт куда большая награда!
— За ночь... Страсти?
— Ты и этого не знаешь? — Глаза собеседницы округлились. — Это когда существо мужского пола берёт свой...
— Так-так-так, я понял! — резко перебил её он, поднимая руки. — Просто думал, что это нечто другое. Теперь понятно... Почему вокруг вас вились маги. А если маг - женщина?
— Есть другие создания, уже мужского пола. Они слабее дриад, но способны помочь тоже, — пожала плечами А’Фуланг. — Теперь ты хочешь быть со мной рядом?
— Не обязательно сводить всё к тому, что вас используют, — продолжал железобетонно говорить вежливым тоном Сергей. — Мне хватит и простого разговора с такой прекрасной дриадой... Тьмы.
— Я не ощущаю лжи в твоих словах, — задумчиво отреагировала на это она. — Обычно маги пытаются меня задобрить, чтобы возлечь со мной рядом. Любопытно. Вероятно я поторопилась в своих суждениях, человек. Ты весьма мил.
— Наверное... Спасибо?
— Расскажи мне, как ты сюда попал? — задала теперь А’Фуланг вопрос. — Хочешь я тебе фруктов вкусных принесу? Выглядишь голодным!
— Тут есть еда?
— Конечно! — возмутилась дриада, на краткий миг исчезая и возвращаясь. — Вот! Яблоко Тьмы!
Оное было передано в руки перерожденца. Чёрное, как и всё вокруг, оно внешне более ничем не отличалось от обычного фрукта. Сергей осторожно его укусил, получая в ответ брызги сока, приятно кислящего его язык. Голодный после боя и произошедших потрясений, он с аппетитом всё съел, оставляя маленькую косточку. Дриада, увидев это, открыла свой рот, требовательно на него смотря.
Человек аккуратно поднёс косточку и положил на её язык. А’Фуланг проглотила беззвучно, удовлетворённо проурчав.
— Я попал сюда прямым путём. Сначала научился первому шагу, затем второму и так до этого места. Давление смог пережить из-за жаровни с фиолетовым огнём. И так пробивался от одной к другой, — наконец ответил он на все её на данный момент вопросы, не видя смысла что-либо скрывать. — Она — мой союзник.
— Значит, только молодой, но не слабый, — сделала свой собственный вывод дриада. — Обычно сюда своими силами прибывают взрослые и старые маги. Новички пользуются артефактами. Тебе Мгла помогла?
— Не совсем... То есть она научила меня, но конкретно в это место... Я попал другим способом.
— Каким? Расскажешь? — Тон А’Фуланг был мягким и приятным, обволакивающим его уши.
— Я попросил саму Тьму мне помочь.
После этих слов собеседница упала на песок, начиная отползать спиной, перебирая ногами и руками. Сергей был удивлён подобному, вопросительно смотря вслед.
— Вы чего?
— Саму Тьму?! — высоким голосом спросила девушка. — И она ответила тебе?
— Ну, не буквально. Просто дала возможность пройти испытание, с помощью которого подтолкнула дальше, — обрисовал он ситуацию так, как видел.
— Простите меня, избранный! — А’Фуланг ткнулась лицом в песок, принимая позу подчинения. — Я осмелилась говорить с вами таким тоном... Ох, ещё и пыталась... Нет-нет-нет, пощадите!
— Вот оно что, — понял Сергей. — Она, как и любая другая созданная Тьмой, превозносит аспект, и любой, кто с этим аспектом просто пересекался, уже становится околобожественной фигурой. Не сказал бы, что мне нравится её новое поведение. Надо что-то с этим делать.
Он подошёл к ней и вновь поднял на ноги. Дриада смотрела на него глазами тонущего котёнка и норовила вырваться.
— Успокойся. Ничего такого ты не сделала. Пожалуйста, говори со мной так, как делала до этого.
— Правда?
— Правда.
***
Спустя тридцать минут повеселевшая дриада обрисовала Сергею всю ситуацию. Измерение Тьмы было разрушено и опустошено Хаосом, как то и говорила ему Мгла. Но А’Фуланг смогла спрятаться и сохранить часть природы, которая раньше наполняла пещеры подземелий пятого шага.
— Четвертый и пятый связаны, — объясняла девушка. — Наверху великая пустыня, а внизу вечные сады! Я там бывала лишь один раз, помогая одному старикану проверить артефакт. Мне не особо нравится, ведь я простая дриада, а не великие драконы или ещё кто достойный лицезреть госпожу!
— Драконы?
— Дети Тьмы. Избранные существа, способные повелевать многими. Даже некоторые боги вынуждены были считаться с их мнением. Именно они являлись главами целых миров, где царствовала Тьма.
— Там я никого не видел особо, — ляпнул Сергей, не особо подумав о последствиях сказанного.
Держащая в руках яблоко дриада сжала руку, лопая его. Сок брызнул, попадая ей на лицо и одежду из лозы. Фиолетовые глаза закрылись, пока сама А’Фуланг глубоко вдохнула и выдохнула.
— Ты полон чудес, избранный. Но как так вышло, что ты сначала побывал... там, а потом пробивался сюда?!
— Были особые обстоятельства. Скажем так, мне очень тогда повезло, — нейтрально пояснил Сергей. — Хватит с неё шока.
Сидящая на песке задумалась, переваривая сказанное человеком. Потом показала кристальные зубы, выгибаясь.
— Я рада, что человек пришёл! Избранный! Я десятки тысяч лет никого не видела! Не общалась! А’Фуланг очень счастлива!
— Рад, — кратко ответил перерожденец. — Честно говоря, я изрядно подзадержался. Мне нужно уходить обратно.
— Уже? — расстроилась она. — Надолго?
— Как будет свободная минута, сразу вернусь. У меня очень много вопросов о прошлом этих мест, — успокоил её Сергей. — Можешь мне только объяснить... Как попасть именно сюда, а не в те пещеры наверху?
— О... — девушка улыбнулась. — За эту тайну многие великие маги Тьмы готовы были для меня совершить самые разные подвиги. Мы, хранители природы, владеем этими островками спокойствия. Их ранее было бесчисленное множество. Связь происходила с помощью особых порталов. Любые гости должны были пешком идти сюда.
— Значит, не дашь? Я готов на подвиги.
— Избранник Тьмы может просить, что желает, — отмахнулась от этого она, приближаясь на четвереньках. — Открой рот.
— Л... Ладно.
Сергей осторожно открыл рот, встречаясь губами с дриадой. Но это не было похоже на привычный поцелуй. Скорее это было дискомфортное ощущение, когда нечто проникает внутрь. Глаза А’Фуланг сохраняли сосредоточенность. Это длилось несколько минут, а после она оторвалась от него, вытирая рукой полоску слюны.
—
