Рика.
— Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась, — тут же начал он защищаться.
— Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай, — лукаво подмигнула ей рыжая.
— Учту, — улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.
— Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно, — лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: — И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!
— С чего это? — возразил грозный хрипловатый голос. — Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр. — Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.
— Эти змеюки и так отлично справляются! — обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку. — А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток — все честно.
— Гори… что? — не поняла Алекс.
— Горихвостки, — повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: — Птички такие.
— Названия, между прочим, говорящие, — мрачно заявил мужчина со шрамом. — Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.
— Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея? — начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.
Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр — бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии — вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.
— Прекратить! — вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу. — Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить? — быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: — Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь, — указал он на свободное место.
Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.
— Работа у нас непредсказуемая… — только начал лидер стражей, как тут же его перебил знакомый сердитый голос:
— Ха, работа? Может, каторга, на которой даже похороны не устроишь?! — с неприкрытым осуждением возмутился мужчина со шрамом. — Я больше не буду сдерживать недовольства своих людей, Роб, слышишь? Да на войне проще было, чтоб вас.
«Угадала», — мысленно порадовалась своему чутью Алекс.
— Так, Дюк, спокойнее. Во-первых, мы это уже обсуждали, а во-вторых, не сейчас, прошу, — устало посмотрев на него, проговорил Гарден бесстрастным тоном. После того, как лидер Кобр небрежно достал пачку сигарет и, лишь фыркнув себе что-то под нос, закурил, он снова переключил внимание на свою собеседницу: — Я к тому, дорогая, что в день может быть разная по качеству и количеству работа.
— Да, у нас бывают праздники: убей двадцать монстриков, получи еще десяток в подарок, а бывает полное затишье на несколько месяцев, — звонко протараторила Джена.
— Задания выдаю я, но если сами что найдете, обязательно должны предупредить, а также докладывать о ходе расследования и итогах дела. Это запомни, пожалуйста, потому что кто-то это всячески игнорирует. — Он злобно покосился в сторону Рика и Ника, вынуждая их в очередной раз чувствовать себя неловко.
Неожиданно раздался громкий хлопок, заставивший Алекс вздрогнуть. В помещение ворвался молодой паренек в черном спортивном костюме. Чуть отдышавшись, он кратко обратился к Роберту:
— Машина уже здесь, нам пора.
— Хорошо, спасибо, — благодарно кивнул ему тот и, посмотрев на наручные часы, сказал: — Рановато в этот раз. Но ладно, что поделать. Итак, — обратился он к остальным присутствующим, — сейчас поеду на Совет и постараюсь выбить для нас задания получше, чем в прошлый раз. А вы пока позаботьтесь о новенькой, пожалуйста. Думаю, вам есть что рассказать. Только недолго, завтра рано вставать. Еще раз, — он неожиданно для всех взял руку Алекс и крепко сжал ее, — очень рад с вами познакомиться и рад, что вы к нам присоединились.
— Вот же потатчик, — тихо проворчал Дюк, раз за разом щелкая крышкой зажигалки.
После ухода Гардена на Алекс обрушилась куча вопросов. Особенно со стороны Джены, которой дорисуй хвостик, точно вылитой лайкой была бы.
— Ты откуда?
— Раньше со стражами работала?
— Родные есть?
— Где драться научилась?
— Оружие сама себе достаешь?
— Стоп, стоп, — тут же остановила их Алекс, понимая, что даже мысленно отвечать на все не успевает. — Можно, пожалуйста, по одному?
— Ладно, я начну, — сказала совсем юная девушка лет семнадцати. — Ты откуда родом и где сейчас живешь?
— Вообще с юга — Руднево. Но последние несколько лет кочую по северным городам, так что постоянного жилья нет.
— Семья, близкие есть? Сразу извиняюсь, если чем-то задела, но уточнить стоит, — мягко поинтересовалась Джена, слегка наклонив голову набок.
— Есть, но они уже давно думают, что я мертва. Так будет лучше и мне и им.
— Понимаем, — с другой стороны стола послышался хрипловатый голос бледного худощавого мужчины, — чтобы демоны не прознали. У нас тоже многим пришлось уйти из семьи, чтобы не ставить родных под удар, но… все равно никто не застрахован. И нам приходится каждый день жить с этой мыслью, втайне надеясь и молясь, чтобы беда обошла стороной наш дом.
Все опустили глаза и склонили головы, будто подписываясь под каждым словом. Застоявшуюся тишину развеял лидер Кобр:
— А многие и пришли сюда после того, как потеряли близких. Кто-то живет
