тот пожимает плечами и отворачивается.
Спустя час, когда последний луч солнца скрывается за горизонтом, я замечаю Эмета, и он не один. За его спиной в нашу сторону движутся ещё десять всадников. Мужчины. В броне и латах. С огромными мечами.
Эмет даже не останавливается, кивает нам, и мы продолжаем утомительный путь.
– Кто эти существа? – спрашиваю его я.
– Наша охрана.
– Равки?
– Наемники.
– Для чего…
Мне не суждено договорить, Эмет задаёт вопрос, который заставляет меня напрячься.
– Где Аргос?
Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока Эмета не было, но он нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками.
– В стороне замка Королевы Змей, – лгу я. – Чувствую его там.
– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в Замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.
– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?
– Я отдал им всё, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.
Продолжаем путь уже в ночи. Мальчишка спит в объятиях отца, ворон постоянно возвращается к нам, и в его последний прилёт Эмет останавливает коня. Мы все следуем его примеру и замираем в ожидании вестей.
Ночь, как и следующие двое суток, проходит в тишине. На нас никто не нападает. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно всё вымерло, даже животных не было.
Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Когда мы входим в леса, они моментально рассредоточиваются среди деревьев и обследуют дорогу перед нами. За всю дорогу, я не услышала от них ни единого слова, но знаю, что равком тяжело жить спокойной жизнью и многие из них идут в наёмники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет по близости.
Очередная дорога. Продолжение пути.
Ворон возвращается и садится Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывает птицу, а мы все ждём вердикта.
– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – говорит Эмет и бросает на меня серьезный взгляд.
Вынимаю меч, спускаюсь с коня. Эмет передаёт сына Колуму и оставляет с ними четверых равков. Остальные, спешившись, идут с нами.
Пробираюсь сквозь лес и чувствую не только своё напряжение, но и Эмета. Это сбивает с толку и заставляет нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж. Тогда начнём. Чутьё охотника шепчет мне, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знаю, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы моей спиной не выломали дверь, то равки прикончили бы нас.
Отодвигаю ветки и прислушиваюсь к звукам природы. Равки-стражи движутся совершенно тихо, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке.
Хруст ветки справа от меня заставляет замереть. Медленно поворачиваю голову и натыкаюсь на черную беспроглядную тьму глаз равка. Магия, будь она неладна.
Он поднимает меч над головой и с убийственной тишиной бросается на меня. Отступаю в сторону, и тут тишина прекращает своё существование. Отбиваю удары меча и в танце огибаю толстые стволы деревьев. Равк замахивается, я успеваю присесть в последний момент, лезвие вонзается в ствол дерева и уходит до самой середины. Пользуюсь мимолетной задержкой и вонзаю меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.
Со всех сторон на меня бросаются другие заколдованные. Их цель уничтожить меня. Кого-то на себя забирают нанятые стражи, кого-то берет Эмет. Но их явно больше, чем десять. Запрыгиваю на поваленное дерево, и тут чутье охотника распознаёт суртуров. Они на полной скорости несутся к поляне, на которой остались Аргос и Колум.
– Эмет! – кричу я и краем глаза вижу, как он, отбиваясь от черноглазого равка, отступает к поляне. – Спасай сына!
Я справлюсь сама.
С рыком, слева на меня прыгает равк. Отбиваю его тяжелый удар и присаживаюсь на колено. Равк давит своим мечом на мой, и я стискиваю зубы, перекатываясь по земле. Кончик лезвия царапает мне спину. Достаю нож из сапога и бросаюсь на своего обидчика. Отбиваю меч и вонзаю лезвие ножа ему в глотку. Бульканье и брызги крови. Кто-то толкает меня в плечо, и я падаю. Страж отбивает нападение черноглазого равка, но быстро терпит поражение.
Концентрируюсь на Эмете. Он среди суртуров, и его силы на исходе. Срываюсь с места и бегу к Аргосу. Сердце колотится в районе горла. Сглатываю ком и собираюсь придумать свою молитву к Матери и Отцу, лишь бы они сохранили мальчишке жизнь.
Ощущаю суртуров, их становится меньше, но они мечутся вокруг Эмета.
Детский громкий крик заставляет меня бежать ещё быстрее, и тут меня сшибают с ног. Ударяюсь о дерево и падаю. В голове шум. Суртур взбирается на меня, и я снова вижу пламя. Но в этот раз я даже не могу дождаться девочку, постоянно выходящую из него. Боль отправляет меня в беспамятство, а суртут проталкивает когтистые пальцы мне в живот.
Душу ищет?
Зря.
Глава 9. Выбор
Бастард прибыл ко двору и тут же был приглашён в покои короля. В тот день Бастиан Каэль Марти впервые увидел, что его суверен так нервничал. Он не понимал срочности, вплоть до того момента, пока не прочитал посмертное послание хотта. Бастиан не был уверен в правдивости написанных слов, но вот его брат уже грезил планом. "Найди ребенка Матери и приведи его ко мне", – велел он младшему брату. Он обещал Бастиану армию, магов и всю мощь силы короны, но принц взял с собой только троих. Мага, который давно уже стал ему ближе остальных, и двоих воинов, что ходили с ним в самые суровые места. Бастиану предстояло сделать то, что принесёт его королю беспрецедентную власть.
* * *
Я жива.
Приоткрываю веки и морщусь от боли, но понимаю, что после произошедшего, она должна быть куда сильнее. Да и выжить я не должна была.
Лежу на боку, на мягкой перине. А передо мной, так же на боку, лицом ко мне лежит Эмет. Его глаза закрыты. Спит. Опускаю взгляд ниже и подмечаю, что грудь и торс охотника голые, а снизу он накрыт покрывалом. Эмет держим меня за руку.
Что мы делаем в постели? В чистой, совершенно не нищенской комнате? Почему Эмет голый? Медленно освобождаю свою ладонь и заглядываю
