к дракону вернулось зрение, он увидел полудрака и ринулся на него. Коль бросился наутёк.
Ветер свистел в ушах, под брюхом быстро мелькали скалы. Коль вытянул голову вперёд, вытянулся всем телом и быстро-быстро размахивал крыльями. Он не видел преследователя, но знал, что тот всё ближе и ближе.
Струя огня прошла прямо под крылом и опалила левый бок. Коль только быстрее заработал крыльями: чтобы выдохнуть огонь, дракон должен был слегка замедлить полёт, а это означало, что теперь есть шанс оторваться.
Но преследователь почти сразу оказался у него над головой, и следующий поток пламени ударил впереди, прямо перед мордой Коля. Полудрак резко затормозил, бестолково захлопал крыльями на месте — и тут его настиг сильный удар в спину.
Коль стал падать. Когда столкновение с острыми вершинами скал казалось неизбежным, он сумел восстановить утраченное равновесие и снова взлетел.
Дракон атаковал. Коль почувствовал резкую боль в крыле. Он тщетно пытался удержаться в воздухе. Повреждённое крыло не давало достаточной опоры. Коль всё сильнее кренился на бок и быстро терял высоту. А дракон кружил рядом и бил когтями то в спину, то в живот — Коль не мог ни уворачиваться, ни как следует отбиваться.
Он упал на широкий каменный уступ. Большой дракон завис над ним, громко хлопая крыльями.
— Ну, что, полулюдь? — насмешливо заговорил он. — Понял, что тебе никогда не сравниться с настоящим драконом? Ты просто жалкий червяк с человечьей кровью.
Коль ощутил, как в груди огнём поднимается ненависть.
Румгар однажды говорил, что пламя — это воплощённая драконья ярость. И сейчас Коль понял. Страшный жар забурлил в лёгких. Коль глубоко вдохнул — и жар многократно усилился, словно огонь раздуло ветром.
Выдохнуть полудрак не успел. Дракон угадал его намерение, резко спикировал и задней лапой прижал горло.
В груди словно взорвался вулкан. Весь огонь, который Коль готовился выплюнуть, обратился против него самого. Полудрак задёргался, изогнулся, но твёрдая лапа надёжно прижимала его шею к земле.
— Отпусти… — прохрипел Коль.
Но дракон только сильнее надавил на шею.
Перед глазами поплыли чёрные круги. Всё затянула красноватая плёнка. Страх смерти запоздало толкнул в сердце…
Коль стал отчаянно вырываться. В нём кипела жажда выжить. Извернувшись, он вцепился зубами в драконью лапу.
Прокусить чешую он не смог. Но, видимо, укус всё же оказался чувствительным. Тяжесть, придавившая горло, исчезла.
Коль успел откатиться в сторону прежде, чем туда, где он только что был, ударил огненный фонтан.
— Я убью тебя, полулюдь, — прорычал дракон.
Он снова завис сверху.
Коль тяжело дышал и хрипло кашлял. Он не мог ни говорить, ни выдыхать огонь, но смотрел на врага прищуренными, полными ненависти глазами.
Дракон явно приготовился к броску. Коль понял, что остаётся только один выход, резко крутнулся вбок, перекатился через край пропасти и стал падать.
Падение оказалось недолгим. Две большие скалы стояли очень близко, так что внизу между ними оставалась совсем узкая щель. Коль безнадёжно застрял. Крыло, которое ещё оставалось целым, вывернулось и сломалось. Грудь сдавило, одна из лап оказалась повёрнута под таким неудобным углом, что ещё немного — и тоже бы сломалась. От каждого движения Коль соскальзывал ниже, и скалы всё сильнее сжимали его тело.
— Теперь ты никуда не уйдёшь, червяк, — прорычал дракон.
Коль с трудом повернул голову и увидел своего врага, точнее — его брюхо. Дракон упёрся лапами в противоположные стенки расщелины и повис прямо над полудраком. Изогнул длинную шею, глубоко вдохнул…
Коль зажмурился, и вовремя. Пламя обожгло ему морду, опалило шею и плечи. Он отчаянно задёргался, проваливаясь всё глубже. Боль в сломанном крыле стала невыносимой, лапа подворачивалась всё сильнее, острый камень давил под рёбра.
Дракон снова вдохнул, медленно и шумно, и снова выдохнул.
Только бы не закричать. Не унизить себя. Огонь в груди дракона рано или поздно кончится вместе с его яростью. Значит, надо терпеть.
В ноздри пополз запах жжёной чешуи. По телу растекался болезненный пульсирующий жар, в груди метался ужас.
— Я сдаюсь, не убивай! — закричал Коль, тщетно пытаясь отвернуться, защитить о пламени хотя бы голову.
Новый выдох, словно удар огненного кнута. И Коль, уже ничего не соображая, завопил:
— Филипп! Фили-и-ипп!!!
И потерял сознание.
Глава 11. Сломанные крылья
Когда Коль очнулся, большой дракон уже улетел.
Коль часто моргал, глядя в бледно-голубое небо над головой. По чешуйчатым щекам текли слёзы — не от боли и не от обиды, просто от дыма. Последний раз он плакал от обиды в семь лет, когда старшие драконята избили его и подвесили к потолку вверх ногами. Ну, если не считать той истории с книгой. Но тогда он плакал, потому что стыдно было перед Румгаром, что не сумел сохранить книгу.
Румгар… Коль вдруг увидел лицо своего учителя так отчётливо, будто тот был рядом.
Почему-то стало спокойнее. Исчезли страх и обида. Даже боль притупилась.
Надо было выбираться отсюда. Коль поскрёб когтями, пытаясь взобраться вверх по скале — бесполезно: только ещё больше провалился, и каждое движение причиняло сильную боль. Значит, оставался один способ.
Сил на превращение не было. Но полудрак знал, что силы и не нужны. Можно сделать по-другому.
«Я — не дракон, — подумал Коль. — Я сдался, позвал на помощь. Унизил себя. Я слаб и беспомощен, как раздавленный червяк на камнях. Я не дракон».
Драконье тело тяжело, как оброненный из руки камень, упало в темноту. И вернулось тело слабое, хрупкое, человеческое.
Коль вцепился двумя руками в тот самый острый выступ, который минуту назад больно упирался в грудь — а теперь не дал свалиться в пропасть. Подтянулся, перебрался повыше, встал в полный рост.
Выбраться отсюда не было сил. Оставалось только стоять на узком выступе, лицом к скале, рискуя сорваться и упасть при любом неосторожном движении.
Когда в ушах перестало шуметь и сердце забилось тише, Коль снова увидел Румгара. И не только увидел —
