слишком опасной.
Поняв, о чем задумался кентарх, Фарион сказал:
— Сегодня ночью у меня встреча с одним из пиктов. Это житель того самого селения шуракенов. За ящик вина и двадцать нобилей он пообещал детально выяснить сколько рубинов у шамана и, где он их хранит. Если информация подтвердится, шанс завладеть этими драгоценными камнями упускать нельзя.
Кентарх поднялся из-за стола и прошелся по кабинету.
— Допустим, там три сотни камней или даже больше, — рассудительно произнес он. — Предположим, мы даже сумеем ими завладеть. Но, скажи, нам — то от этого какая корысть? Рубины пополнят сокровищницу Императора, а мы в лучшем случае получим устную благодарность. Только десятка два своих парней положим.
Фарион повернулся в кресле, поглядев в глаза Арвидалю.
— У меня есть план, как сделать так, чтобы гибель наших людей была не напрасной. Во всяком случае, если их смерть неизбежна, то хотя бы мы извлечем из нее выгоду. Естественно, без жертв не обойдется, но рубины достанутся нам, а не Императору.
— Что ты имеешь в виду? — не понял кентарх.
— Думаю, детали мы обсудим после моей встречи с осведомителем, — уклонился от прямого ответа Фарион. — Если же говорить в общем, то надо к шуракенам направить две группы солдат с небольшим интервалом и с разных сторон. Одна оттянет на себя всех воинов-пиктов, а их там две сотни не меньше. Вторая группа займется непосредственно шаманом и его рубинами.
— Гмм, — хмыкнул Арвидаль, — план достаточно безумный, может и сработать. Но ты прав, об этом поговорим после твоей встречи с этим пиктом. Может, там никаких рубинов вовсе нет, в пленный просто выдумал все это. У этих дикарей богатое воображение.
* * *
Когда наступила ночь и на ясном безоблачном небе зажглись крупные соцветия звезд, Фарион вышел из форта через одному ему известный потайной ход. Он был сделан еще первыми строителями, но с течением времени о нем забыли. Сотник наткнулся на него совершенно случайно и с тех пор часто им пользовался, если нужно было незамеченным часовыми покинуть форт. Фарион углубился в лес на две сотни стадий и оказался на просторной поляне, в центре которой высился могучий дуб. Прислонившись спиной к его шершавой коре, сотник стал ждать. Прошло не много времени, когда его обостренный слух уловил легкий шорох. Шагая почти беззвучно скользящей поступью, на поляну вышел человек. Он подошел прямо к дубу и поднял руку в молчаливом приветствии. Судя по раскраске лица и некоторым деталям одежды из кожи и меха, это был воин племени шуракенов, тот самый, с которым у Фариона здесь была назначена встреча.
— Ты узнал, о чем я просил? — ответив на приветствие, спросил сотник.
— Да, — коротко ответил пикт. — Их там столько, сколько десять раз пальцев на руках и ногах, и еще полстолько.
— То есть получается триста, — подсчитал в уме Фарион. — Они крупные?
Его собеседник показал свой мизинец..
— Ты уверен? — недоверчиво спросил сотник. — Такие крупные рубины большая редкость, а ты говоришь их триста штук.
— Возможно, у вас и редкость, — снисходительно ответил его собеседник, — но я случайно видел их у шамана, правда давно. Просто эти камни для нас бесполезны и зачем их шаман хранит у себя, не могу понять. Это ведь не золотые нобили.
— И где он их хранит?
— У себя в доме под полом. Там яма, накрытая сверху шкурами.
— Хорошо, — Фарион некоторое время помолчал, раздумывая над услышанной информацией, затем продолжил. — Возвращайся к себе и скажи шаману, что через день солдаты из форта отправятся в ваше селение. Идти будут с запада. Вот оговоренная плата, здесь столько золотых нобилей, сколько у тебя пальцев на руках и ногах. Как договаривались. Вино ты получил в прошлый раз, так что мы в расчете.
Пикт взял тяжелый кожаный кошель и спросил:
— А если шаман спросит, откуда я узнал про солдат?
— Скажешь, что подслушал их разговор в лесу возле форта. Они там хворост собирали. И говорили, что их посылают в ваше селение.
Пикт кивнул на прощание и через несколько секунд беззвучно растворился в сгустившейся темноте. Сотник посмотрел на небо. Уже перевалило за полночь. Он возвратился в форт тем же путем и отправился к себе на квартиру, где крепко уснул, как человек, до конца выполнивший свой долг.
* * *
— А ты уверен, что этот шуракен сообщит шаману о готовящемся нападении на их селение? — недоверчиво спросил кентарх, когда утром сотник рассказал ему о своей встрече с пиктом.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Фарион. — Вино от меня он уже получил в прошлый раз, сейчас нобили. Этот плут не глуп, зачем ему прерывать источник его благополучия. Да и перед шаманом выслужиться не лишне.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Арвидаль, думая о чем-то своем. Он постучал тупым концом стила, которое держал в руке, по столу и недовольно буркнул:
— Вчера поздно вечером, когда ты ушел на встречу с пиктом, в форт прибыл маг.
— А, это его прислали отрабатывать их повинность, — понял Фарион. — Кто такой?
— Звать Ксальтотун, совсем молодой, лет двадцати двух от силы. Я с ним и не поговорил даже. Он устал с дороги и я отправил его спать.
— Подмастерье значит, — пренебрежительно заметил Фарион, скривив губы в презрительной усмешке.
— Он маг! — повысил голос кентарх, стукнув стилом по столу. — И для него покопаться в наших с тобой мыслях все равно, что мне раз плюнуть.
В кабинете повисло молчание. Фарион понял, чего опасается Арвидаль и вынужден был согласиться, что опасения его не напрасны. Маг прибыл в форт очень не вовремя и мог сорвать их замысел.
— Кажется, я знаю, что надо сделать, — сказал он, помолчав. — Мага надо отправить вместе с первой группой. Командиром ее предлагаю назначить полусотника Сукмета. Он известен своей тупостью и будет строго придерживаться инструкций. А в инструкции надо указать, что в боестолкновение не втягиваться, а отступать. Вот он и будет уходить, увлекая за собой шуракенов. Маг военного опыта не имеет и помочь мало чем сможет. Просто либо погибнет со всей группой, либо же вернется в форт уже после того, как рубины будут у нас.
— А что, пожалуй это выход, — подумав, согласился кентарх. — Отказаться он не сможет, иначе я отправлю его отсюда с позором и с донесением о неповиновении к Верховному магу Гильдии.
— Только нам лучше до отправки первой группы с ним вообще не встречаться, — рассудительно заметил Фарион. — Кто знает, что у него на уме. Пусть его сразу направят к Сукмету, а мы уедем из форта, якобы по
