немного разгладилось и приобрело благоговейное выражение.
— Это уже из божественных материалов, их можно и за всю жизнь не повстречать…
— Понятно. Так что там, хватает на постой?
— Да мне тебя кормить-поить до старости придётся, — хмыкнул в бороду трактирщик. — Ладно б ты хуманом был простым, те хоть недолго живут…
— Позвольте-ка, уважаемый! — запротестовал один из немногих посетителей, всё ещё остававшийся на ногах. — Это раньше срок человеческой жизни был куда короче вашего, но в нынешних условиях старение вообще может притормозить. Так что не будьте столь категоричны.
Я обернулся к говорившему мужчине и узрел типичного представителя творческой интеллигенции, невесть как дожившего до наших дней. Худощавый, слегка суетливый типчик в потёртом свитере, с клочковатой бородой и длинными волосами, зачёсанными назад. Для полного образа не хватало только очков в толстой оправе, но мужичок обходился без окуляров. До того, как вклиниться в наш разговор, он охаживал угрюмого мордоворота, с таким массивными надбровными дугами, что они с успехом могли выступать козырьком от солнечных лучей. Тот как раз отлип от стойки, зашаркав плоскостопными ногами в направлении выхода, оставив своего собеседника в одиночестве.
— Вот доживи хотя бы лет до двухста, тогда и приходи, — отмахнулся от интеллигента Мафулл. — Магией всех проблем не решишь.
— Возможно, вы правы. Но перспективы очень и очень заманчивые… Можно повторить?
Трактирщик поскорее нацедил в протянутую кружку какой-то тягучий напиток, отчётливо отдающий ягодами, но мужичок уже передислоцировался ко мне поближе.
— Позволите?
Я пожал плечами. Даже если придётся угощать половину бара, от меня не убудет. Гном поскорее сгрёб лапой связку монет куда-то к себе под стойку и ушёл собирать всю еду, какая у него ещё осталась в закромах. Даже пообещал её немного подогреть в порыве чувств.
— Там было слишком много, — пожурил меня мужчина, протянув руку. — Станислав.
Имя вместе с фамилией горели над его темечком, но я лишь мазнул по ним расфокусированным взглядом, отметив лишь низкий по нынешним временам четвёртый уровень.
— Тимофей, очень приятно.
— Значит, вы всё-таки землянин, — кивнул он, внимательно меня осматривая. — Любопытно. Это ведь была направленная мутация?
— Вроде того.
— А на ваши зубы, простите, можно взглянуть?
Я выдал свою фирменную улыбку всеядного хищника, продемонстрировав подросшие клыки.
— Потрясающе, — с непонятной грустью вздохнул Станислав. — Впрочем, у нас что ни день, то новое открытие. Почти вся наука полетела к чертям…
— Если бы где-то существовала кнопка «Вернуть всё взад», её бы заклинило от нажатий, — уверил я его. — Но похоже, этот дурдом у нас навсегда. С другой стороны — сколько ещё открытий ждёт впереди?
— Это верно, — закивал интеллигент. — Например, мне нравится теория, согласно которой все разумные расы произошли от человекоподобных существ. Чем больше углубляюсь в эту тему, тем больше в ней убеждаюсь. Некоторых человекоподобных уже находили и у нас, на Земле. Даже хоббитов, представляете? Просто в разных условиях развитие шло своим собственным путём, лишь изредка пересекаясь. Возможно, всё это уже однажды было. Некоторые виды вообще непонятно почему вымерли. Геологи осторожно называют это событие «импакт», но они понятия не имеют, что же случилось на самом деле. Однако сегодня мне довелось воочию наблюдать живого, а не ископаемого палеоантропа, а сейчас я вижу перед собой совершенно новое ответвление, доселе не описанное.
— В народе их называют орками, — поведал исследователю вернувшийся с подносом трактирщик. — Прожорливые, задиристые и упрямые до одури. Из них выходят отличные воины, этого не отнять. А вот работяги они так себе, быстро спекаются от монотонного труда. Ты ведь тоже не из простых, да? Чем промышляешь?
От ароматов горячей еды у меня закружилась голова, так что я брякнул первое, что пришло на ум:
— Истребляю всякую нечисть.
— Охотник на монстров, значит? — обрадовался Мафулл. — Так и думал! Любите вы монетами разбрасываться… Там вон, кстати, в углу твой коллега по цеху отдыхает.
В указанном направлении обнаружился огромный спиралевидный панцирь, переливавшийся в электрическом свете подобно мозаике из самоцветов. Завораживающее зрелище. Как-то раз в краснодарском музее мне на глаза попались окаменевшие аммониты, которые выглядели похоже. Вроде как, там происходит минерализация тканей, замещая одни вещества другими. Но даже самый крупный экземпляр древних моллюсков был в диаметре сантиметров сорок, а этот здоровяк едва поместился бы в широкий дверной проём. Рядом стену подпирала не менее крупная кувалда из зеленовато-бурого металла, с черенком в мой рост. Обычно у боевых молотов стараются заострить хотя бы одну ударную часть, по типу клевца или кирки, но только не в этом случае.
Такой дурой только железнодорожные сваи заколачивать.
— Хочешь дрыхнуть, заплати за постой! — прикрикнул Мафулл, и панцирь отчётливо зашевелился.
Сначала я толком не разобрал, что происходит, но оказывается его обитатель просто выползал наружу, сформировываясь в нечто, отдалённо напоминавшее фигуру человека. Как будто пластиковую куклу засунули в огонь, и она там поплыла, размывая очертания. Чётко угадывалась лишь голова, из которой торчала пара забавных рожек с утолщениями на конце, да верхние конечности. Не руки, а скорее, толстые щупальца. А вот низ был вполне классическим для слизня, даже хвост имелся. Существо распрямилось, едва не достав антеннами до потолка, и неспешно поползло в нашу сторону, прихватив по пути кувалду. Понимаю, сам с оружием никогда не расстаюсь.
Системная справка поведала мне, что это человек-улитка по имени Узелок, пятнадцатого уровня. Аж захотелось глаза протереть. Желательно — спиртом. Станислав нервно сглотнул и приложился к кружке с ягодным киселём.
— Говоришь, этот красавец тоже от хуманов пошёл, как и мы? — хохотнул трактирщик, кивнув на боевого моллюска. — Нам-то всё равно, а вот эльфы за такие бредни тебя на ремни пустят. Остроухие всех остальных считают низшими расами, и родства не потерпят. Даже такого вздорного.
— Но они ведь…
— Поверь, тебе лучше при них даже не заикаться, — отрезал гном, после чего повернулся ко мне. — Так, а пить что будешь?
— Не шнаю, — промычал я с набитым ртом.
Поднос стремительно пустел, и приходилось усилием воли заставлять себя хотя бы немного пережевывать пищу. Несварение мне точно не грозит, но некоторые ингредиенты, вроде каких-то сизых овощей или студенистой зелёной массы, вызывали массу вопросов. Хотя привычных продуктов было куда больше, включая
