у вас в огромном долгу!
— Что вы, мне будет совсем не сложно.
Ловчий в третий раз добродушно усмехнулся.
Лавка парфюмера Э̀мре-вель-Трана находилась далеко от дворца. Ларс шёл быстро, подстёгиваемый собственным энтузиазмом. Всё утро он бродил по дворцу, заводя разговоры с кухарками, служанками, гвардейцами, писарями и многими другими. Ничего интересного или примечательного те не сообщали. Пока не попался молодой рыцарь. Поставка парфюма для королевы — солидная цель. Достойная внимания Арна. Подмешать яд в один из флаконов… Даже если погибнет не королева, а лишь приближённая — это будет страшный удар по королевскому двору.
Мотивы мастера оставались загадкой. Тот явно вынашивал план, состоящий в нападках на важные для страны места. Но ради чего?
Вокруг лавки суетились прохожие. В основном изысканно одетые леди. Внутрь никого не пускали. Парфюмер закрылся, полностью посвятив себя подготовке партии для королевы.
Ларс обошёл лавку сзади. Из-за приоткрытых ворот доносился звук нескладной работы. Осторожно заглянув внутрь, ловчий увидел разносчиков и грузчиков. Никто не обратил внимания на появившуюся в щели между створками ворот курчавую голову.
Зайдя на двор, шмыгнул к задней двери. Глянул украдкой на рабочих и потянулся к ручке.
— Нет! Я же сказал: нет!
Развернулся на громкий возглас. Через двор к нему бежал пожилой мужчина в фартуке, напоминающем мясницкий.
— Сколько вам повторять… А вы из этих. — Незнакомец остановился, увидев меч на поясе. — Нет, довольно. Больше наёмники не нужны.
— Уверены? Я могу быть крайне полезным. Исполнителен, не болтлив, многое умею.
— Как же, все так говорят! И здороваться вы что, не обучены?
— Десять извинений! Ларс!
— Эмре-вель-Тран! Тот самый! Но вы уже знаете!
— Разумеется! — Ловчий поклонился.
Парфюмер самодовольно улыбнулся и прошёл через заднюю дверь в лавку. Ларс поспешил за ним.
Внутри витала душащая смесь ароматов. Розы, фиалки, мускус, вино, спирт… Пахло всем сразу. Голова пошла кругом, лёгкие потребовали чистого воздуха.
— Нет! — вновь гаркнул парфюмер, заглянув в лежащий на стеклянном прилавке журнал. — Совсем нет! Наёмники не нужны!
— Уверены?
— Вы не глухой часом? Ступайте, и без вас кругом бедлам. Сроки срываем, новичок не приходит.
— У вас новенький?
— Эд заболел внезапно и пообещал прислать племянни… Да хватит меня отвлекать! Не найму я вас!
— Всё-всё! Ухожу!
Ларс склонился в поклоне, отступая спиной. Незаметно вытащил из стоящего подле двери ящика флакон духов для молодого рыцаря и выскочил на спасительный свежий воздух.
Быстро миновав задний двор, перешёл улицу и дошёл до конца. Встал на углу в тени вытянутого дома. На лавку парфюмера отсюда открывался отличный вид.
«Посмотрим на этого «племянника». Слишком подозрительное совпадение: помощник парфюмера захворал накануне королевской поставки».
Ждать долго не пришлось. Спустя несколько минут на улице показался человек в чёрном дорожном плаще (прямо как описал не давший скидки лавочник) и с разлетающимися каштановыми волосами. Шрам отсюда ловчий не разглядел, но прочих примет уже хватало. Вжавшись в угол, принялся ждать вечера.
Работали в парфюмерной лавке допоздна. В животе урчало от голода, спина и ноги затекли. Губы пересохли.
«Надо флягу носить», — про себя буркнул Ларс, продолжая сверлить взглядом лавку.
Спустя час после заката с заднего двора вышли рабочие. Грузчики, помощники… компания весьма разношёрстная. Вскоре показался Арн. Никаких сомнений, что это он, не оставалось.
Отделившись от группы, мастер свернул за угол на другом конце улицы. Ловчий вышел из укрытия.
Столичные улочки он изучил хорошо. Принципы постройки тоже. Поздний час испарил повозки и солдатские марши. Ничто не мешало преследовать, оставаясь на безопасном расстоянии.
Миновали несколько районов и площадь. Арн впереди, Ларс сокрыто сзади. Мастер свернул к узким улицам, где за горсть мелких монет сдавали крошечные комнатушки.
Ларс зашёл следом в переулок. Увидел ускользающую за угол фигуру. Прибавил шаг, и тут дорогу перегородили двое с ножами.
— Здрав! — буркнул кряжистый.
— Я спешу! — отрезал ловчий, собираясь обойти двойку.
— А ты не спеши! — Второй угрожающе поднял нож.
Сзади появился третий, похлопывая по ладони деревянной дубинкой.
— Плачу вар каждому, если сейчас же пропустите. Мне надо спешить!
Кряжистый покачал головой.
— Два вара, — удвоил взятку Ларс.
— Понимаешь, нама уже лучшее заплатили. Шоб ты никуда не спешил!
«Заметил меня! Заметил и завёл в ловушку! Бдительный мерзавец!»
Сделал глубокий вдох. Резко отдавил ногу кряжистому и выхватил меч. Второй отпрыгнул назад, едва успев спасти руку от пореза.
Развернулся, отбил удар дубинки. Атаковал сам. Бандит защитился. Ударил в челюсть свободной рукой. Резанул завалившегося противника по задней стороне бедра.
Отскочил к стене дома. Нож кряжистого порезал воздух рядом. Крутанул мечом, оставляя длинный порез на предплечье и заставляя выронить оружие. Дальним выпадом проткнул плечо второго, едва тот замахнулся своим ножом.
Тяжело дыша, все трое навалились гурьбой. Пнул крайнего с дубиной в раненное бедро, отбрасывая назад. Низким широким взмахом меча оставил неглубокие порезы на животах двух остальных. Бандиты попадали.
Ринулся к повороту. За углом никого не оказался. Арн исчез.
Ларс тяжело вздохнул. Недовольно оскалился и побрёл обратно к пытающимся встать бандитам.
— Легли обратно! Ни то сам уложу!
Меч упёрся в икру кряжистого.
— Извиняй! Деньги отдадим, мы тбя не со зла!
— Богами! Богами клянёмся! — завизжал третий, самый пострадавший.
— Без надобности мне ваши деньги. Я преследовал человека. Он вас нанял?
— Мы ж не знаем, кого ты…
Меч пронзил икру.
— Он! Он! — Кряжистый схватился за освободившуюся от клинка рану. — Велел за ним шляться. Побить, если кто пристанет. Ты пристал, вот мы…
— Где его найти? Где он вас нанял?
— В городе. На улицах, — вклинился второй.
— Врёшь! — Ларс упёр меч заговорившему бандиту в бедро. — Нет у него времени по улицам бродить и искать себе охрану. А будь у него время, выбрал бы получше вас. — Ловчий насмешливо оскалился. — Или вы мне сейчас всё расскажете, или мы проверим, сколько раз я могу воткнуть в вас меч, пока вы не истечёте кровью насмерть.
Клинок надавил на кожу, проникая внутрь.
— В Колодце! — завопил бандит. Меч вышел из раны.
— В каком таком Колодце?
— Эт на севере. Круглый такой, заброшенный дом. Большой дом! Тбе любой подскажет.
Ларс зыркнул на кряжистого. Крутанул мечом в руке, наигранно положил клинок на плечо.
— Хорошо! — Хищно оскалился. — Схожу в Колодец. Если что, ещё встретимся.
Резко убрав меч в ножи, ловчий быстро вышел из переулка.
Колодец оказался известным местом. В определённых кругах. Безрукий наёмник из покосившегося трактира за кружку эля подсказал точную дорогу. Бродячая дева услады за горсть монет объяснила название. Раньше заброшенное здание служило театром. Когда лорд-покровитель, почитавший искусство, скончался, наследники место забросили. В последующие годы там сколотился негласный приют для
