толстенной книги.
- Чем обязаны? - прогнусавило оно, не поднимая головы.
Алексей Данилович усмехнулся, складывая руки на груди.
- Клавдия, выходи, - велел он. - Если не хочешь неприятностей.
Я подумала, что без боя «карга» не сдастся. И ошиблась.
Посреди комнаты волчком завертелась пыль, постепенно обретая краски, пока из ниоткуда не появилась вполне ухоженная бабуля. В жизни б не поверила, что она чем-то отличается от тех, что у подъездов на скамейках сидят и сплетни об остальных жильцах распускают.
- Ох, батюшки! - всплеснула она пухлыми ручками. - Какие гости пожаловали!
- Не старайся, - приказал маг холодно. - Я знаю, что ты из себя представляешь. А моей спутнице представление ни к чему. Девушка посерьезней тебя.
Старушенция вздохнула и в сердцах сплюнула на пол. Хлопнула в ладоши, мигом утратив «блеск». Вместо чудо-бабушки перед нами предстала дамочка не первой свежести, хотя ещё и не старая. По крайней мере, на вид. Одета она была в чёрный балахон и восточные туфли без задников. На всклоченных огненно-красных волосах совершенно не к месту красовался тёмно-серый бант.
- Ну? - спросила она, сердито дунув на прядь, свисающую на лицо. - Чего надо-то? Раз сам заявился, дело, видно, шибко важное.
Устинов внимательно прищурился, пытаясь разглядеть что-то невидимое.
- Рассказывай, кто на сегодня твоих чертей нанимал, - велел он жестко.
Но дамочка хмыкнула.
- Мы клиентуру не сдаём, - объявила она почти гордо. - Коли буду направо-налево конфиденциальные сведения распространять, кто ж ко мне обращаться станет?
- Клавдия, не юли. Твой клиент зацепил мою команду. Клянусь, если они пострадают, будешь пару сотен лет без колдовства работать горничной в третьесортной гостинице.
Угроза дамочке не понравилась. Лицо приобрело кислое выражение.
- Ладно-ладно, уел, - смирилась она показательно, но вдруг завопила. - Брысь!
И сразу в разные стороны хлынули тени. Я ахнула, прикрывая голову руками.
- Яна, хватайте телесного гадёныша! - раздался приказ чародея.
- А?
Наверное, дело было в освобожденном даре. Я сумела оценить обстановку за секунду. Как в замедленной съемке увидела Устинова, стоящего посреди комнаты с вытянутой рукой. Пальцы сжимали воздух, а метрах в трёх Клавдия висела над полом: сучила ногами и, задыхаясь, хваталась за горло. По стенам к дымоходу ползли тени, подталкивая друг друга. А мерзкое нечто почти достигло двери, держа в лапе хвост, как у тушканчика. Видно, боялось, что кто-нибудь наступит, пытаясь поймать.
- Стой! - велела я и интуитивно повторила движение мага.
Разумеется, я не надеялась на успех, а хватать «гадёныша» руками не собиралась.
Увольте!
Однако ж, финт сработал. Нечто дёрнулось и с визгом поднялось к потолку не хуже Клавдии. Засуетилось, торопливо перебирая конечностями.
- Какая прелесть, - развеселился Алексей Данилович и опустил руку. «Карга» плюхнулась на пол, громко кашляя.
- Дитятко-то за что? - прохрипела она обиженно.
- За грехи родителей, - отчеканил чародей. - А теперь, говори!
«А мне что делать?» - чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. Ибо Клавдия с тоской посмотрела на моего пленника, лягающего воздух, и тяжко вздохнула.
- Леший с тобой, - она с отвращением посмотрела на Устинова. - Только много не скажу. Сама толком ничего не знаю.
- Не прибедняйся, - посоветовал Алексей Данилович, выдвигая на середину комнаты стул и вальяжно усаживаясь. - Ты с непроверенными клиентами не работаешь.
- Я правду говорю! Клянусь чертями! - оскорбилась дамочка и театрально ударила себя кулаком в грудь. - Тут особый случай. Пришлось задушить принципы.
Устинов закинул ногу на ногу, снисходительно глядя на Клавдию.
- Принципы? - усмехнулся он. - Ну-ну.
- Ладно, называй, как хочешь, - махнула рукой поверженная собеседница. - Но я обычно на идиотские авантюры не соглашаюсь. Наигралась в юности. Теперь шкура дороже.
Она примолкла, косясь на мохнатое чучелко, продолжающее моими стараниями болтаться между полом и потолком. Отвратительное нечто никак не желало угомониться. Упорно дрыгалось и пыталось дотянуться когтями на ногах до ободранного паркета. Мне приходилось напрягаться, чтобы оно не удрало.
- Отпусти ребёнка, - попросила Клавдия. Но обратилась не к Устинову, а ко мне. - Обещаю, расскажу, что ведаю. Не стану врать.
- Не вздумайте верить! - приказал чародей, не оборачиваясь. - Начинай говорить, Клавдия. Иначе получишь назад отпрыска с опаленным мехом.
Дамочка зарычала, обнажив кривые зубы. По-звериному острые.
- Я не знаю, кто настоящий заказчик, - отчеканила она, продолжая скалиться. - Правда, не знаю. Ко мне вчера мужик пришёл. Холёный и самоуверенный. Зыркал презрительно, похуже чем ты сейчас. Всё руки потирал брезгливо, будто вымыть хотел. У-у-у чистоплюй проклятый! Я б не приняла такого. Да он карту показал. Туза бубнового. Зачарованная она. Отказать я не имела права. Иначе б сама... того.
Устинов подался вперёд.
- Карту? - переспросил он, хмурясь.
- Глупость моей юности, - покачала крашенной головой Клавдия и причмокнула несколько раз пухлыми губами, умильно глядя на чучелко.
Меня передёрнуло. Тоже мне, мамаша!
- В общем, облажалась я однажды за карточным столом, - продолжила она, нехотя. Молодая была, самонадеянная. Пришлось откупаться, чтоб ноги унести. Долгая история. Тебе, чародей, нужно знать лишь, что я тузов заколдовала и отдала четырём господам в качестве платы. Обладатель каждый карты мог трижды обратиться ко мне вне очереди и попросить об услуге.
Устинов покачал головой. Весь его вид говорил: «Поделом тебе, карга!»
- И кому принадлежит бубновый туз?
Клавдия развела руками.
- Первый владелец помер давно. Подружки твоей, - дамочка мстительно кивнула на меня, - ещё в проекте не было. Родители, и те пешком под стол ходили.
На лице Алексея Даниловича не дрогнул ни единый мускул, зато мои щёки однозначно стали розовее. Меня уже принимали за близкую знакомую чародея, но в устах Клавдии это прозвучало особенно мерзко.
- Туз достался брату. Обладателю ещё одной карты - червовой. За тем памятным столом оба напротив меня сидели. Своего-то козырька он быстро израсходовал, вот на братское «наследство» и позарился. Но не успел воспользоваться. По уважительным причинам.
Устинов закатил глаза.
- Уж не ты ли постаралась?
Клавдия оскорбленно хмыкнула.
- Мы руки не мараем, - бросила она. - В отличие от некоторых.
- Поговори-поговори, - пригрозил чародей елейным голосом, но угроза в нём прозвучала ого-го какая!
- В общем, туз бубен сынку покойничка в наследство перешёл, - объяснила женщина поспешно, но ехидную ухмылку спрятать даже не попыталась. - Только выбросил дурачок карту, не подозревая об её
