за спиной.
Тончайшая морщинка залегла на ее переносице. Ему понравилось ставить ее в неловкое положение.
- Так же, как и вы, вероятно, скучаете по всем этим заговорам и интригам Несравненная Кристал.
- Скучаю? - ее мелодичный голос внезапно сорвался. - Каждый день во дворце я боролась за свою жизнь.
Она окинула его пристальным взглядом, и жесткий воин почувствовал сталь в ее характере, несмотря на ее элегантную и утонченную внешность. Отблеск обнаженного клинка в шелках пышного платья. Неуловимый и ускользающий. Неудивительно, что художники и поэты пытались ухватить ее сущность, передать в картинах и стихах. А он просто пленил прекрасную соблазнительницу.
Во всем виноваты его глаза, решила Кристал. Именно они пугали его противников. То желтые и пугающие, то бездонные, черные, то, такие как сейчас графитовые и проницательные - ни намека на доброту и сострадание. Глаза человека, способного на все. Тонкая полоска шрама, искажавшего его черты, лишь усиливала зловещее впечатление от всего облика. И как соответствовали ему эти слова о битвах. Она чувствовала его пристальное внимание, понимала, что он пытался прочесть ее тайные мысли, также, как и она старалась понять, что сокрыто в его душе. Взгляд, которым он удостоил ее сейчас, не был доброжелательным… но не был и безучастным. Кристал ощутила внезапный прилив крови к лицу. У нее сильнее забилось сердце. Почему ее тело так реагирует? Почему этот мужчина вызывает в ней такие эмоции? И почему это случилось именно сейчас, когда ей следовало бы думать только о своем положении пленницы?
Он наклонился к ней чуть ближе: - Жизнь с постоянным чувством опасности изменила вас. -Тень улыбки осветила его лицо.
Кристал нервно коснулась пальцем поверхности стола. Взгляд его стал еще более пристальным.
- Меня устраивает спокойствие. Я думаю, что была бы счастлива в своем доме у реки.
- В одиночестве и всеми покинутая? Прекрасной и Несравненной не предназначено увядать в забвении.
- Не зовите меня так. Мое имя… Кристал. Просто Крис..тал.
Почему-то ее ранили его слова, то, как он награждает ее комплиментами. При императорском дворе даже имя ручной зверушки обретало статус официального звания. Кристал попала в особый мир, и ей суждено было принадлежать ему. Уже очень давно она не вела подобных разговоров, и ей это нравилось, несмотря на колкости и опасные намеки. Последние полгода она проводила в спальне больного императора днями и ночами ухаживая за ним. Он не отпускал ее от себя ни на миг. Порой она засыпала прямо на стуле или в кресле. На полгода она стала затворницей в его покоях. Ее уделом стали одиночество и пустые, бессодержательные дни. Однако сейчас, впервые в жизни, она чувствовала себя свободной. Внезапно Кристал ощутила, как утомил ее этот обмен репликами с мужчиной, осознала, как устала она от необходимости быть каждое мгновение настороже.
- Насколько я себя помню, любой мужчина, который встречался мне в этой жизни, хотел заполучить меня в постель или убить, - горько проговорила она. - Скажите мне, к какому из двух типов вы относитесь, и я буду знать, какую маску мне надеть.
Ардэн резко выпрямился, задетый ее прямотой, - А к какому типу относится Штефан?
Она нахмурилась: - Штефан?
Несмотря на то, что они часто виделись во дворце, один звук его имени заставлял похолодеть от страха. Это было самое худшее, что только Кристал могла тогда испытывать, особенно, когда император был присмерти.
- Что ему нужно от вас?
- Я не знаю. Я для него ничто. - Внутренне она пылала под настойчивым взглядом мужчины, задавая себе вопрос, допрашивал ли неумолимый воин людей, чью жизнь ему предстояло забрать. Или просто выполнял волю своего кодекса чести. - Так, значит, вы воины-даргайцы пристально следите за Оноройской Империей? Для вас важно кто будет следующим императором? - заметила Кристал с нарочитой небрежностью.
- Похоже, вас не пугает если на трон сядет Штефан.
- При императорском дворе все заговорщики. Кто знает, кто в итоге займет трон.
- Трон мне не интересен, - заявил он.
Кристал поморщилась, услышав столь циничное высказывание.
- Тогда, что вас интересует?
Он поднялся, и она заметила, что Ардэн так и не прикоснулся к еде или питью, осторожный даже в собственном доме. Она уставилась на тарелку, вспоминая о тех днях во дворце, когда каждый кусок мог оказаться последним. Или он предпочитает не есть и не пить приготовленную для нее пищу?
- Я не голоден, - сказал он, заходя ей за спину.
Мурашки побежали по ее позвоночнику. Он же не читает мысли? Скорее проследил за ее взглядом.
Его длинные пальцы вцепились в спинку кресла, выражая превосходство и власть. Кристал похолодела, не в силах взглянуть на него, страшась того, что может ей открыться. Его длинная тень словно поглотила ее. Пространство внезапно съежилось, и она почувствовала себя в ловушке.
- Принц Штефан завоеватель и не мыслит себя без войн и новых завоеваний, - его голос звучал холодно и тихо.
- А вы не согласны с ним?
- Я не позволю ему напасть на нашу землю.
- Не думаю, что он решится…
- Теперь у меня - вы.
- Но он не знает.
- Догадается или ему сообщат.
- Но кто?! - Кристал вцепилась в подлокотники кресла и вздохнула с облегчением, когда он отступил в сторону. Она больше не желала участвовать в играх мужчин. Пусть принцы и военачальники ведут свои битвы. Все, что ей нужно, - найти безопасное место, где бы ее наконец оставили в покое и забвении.
Сейчас, когда странный даргайец стоял так близко, его присутствие сковывало. Кристал могла лишь размышлять о возможных способах вырваться из ловушки, в которую попала. Она могла стать его любовницей. Судя по тому, как он пожирал ее глазами, она сознавала, что он не будет возражать. Еще даже не коснувшись его, она могла вполне представить себе, каким он будет любовником. Огонь и сталь. Ардэн Даэрон потребует полного подчинения, но он может стать и бесстрашным ее защитником. От
