деревья и этот проклятый лес.
И еще мое неровное дыхание.
Я осторожно поворачиваюсь и уверенным шагом иду к особняку. Поначалу. Через несколько мгновений я уже практически бегу трусцой.
Не зря такие места являются местом действия фильмов ужасов и розыгрышей на Хэллоуин.
Откуда-то сзади в кустах до меня доносится шипящий звук, за которым следуют новые шаги. Я останавливаюсь и начинаю кружиться вокруг себя.
Я только наполовину повернулась, когда рука пробивается сквозь темноту и прижимает меня к дереву.
Дыхание выбивается из моих легких, и все мое тело замирает.
Человек, стоящий у меня за спиной, обхватывает мой затылок, а ровное дыхание лижет мою кожу, как лесной пожар.
— Что...
— Тссс, — его грубый голос звучит в моем ухе как извращенная симфония.
Приглашение на темную сторону.
Выход.
Что-то вспыхивает в темноте, а затем он сует мне в лицо телефон с приложением клуба на экране, где отображается его поздравительное сообщение.
Вверху написано «Первобытная игра» и мое имя пользователя как его указанного партнера.
Мое прерывистое дыхание замедляется до ритма, похожего на его. Не так контролируемо, но близко.
Это Лэндон.
Это действительно происходит.
Хотя... подождите.
На мне нет маски, как я обещала. Значит ли это, что он знает, кто я, и все еще хочет сделать это?
При этой мысли меня охватывает чувство полного восторга.
Его хватка ослабевает на моей шее, а затем его низкий, слишком грубый голос приказывает:
— Беги.
Я спотыкаюсь, и место, где он дотронулся до меня, покалывает и жжет. Я хочу посмотреть на него, но чувствую, что он стоит позади меня, высокий, как бог, и такой же смертоносный.
Один поворот головы, и я бы увидела его.
Но я не пытаюсь.
Вместо этого я сдвигаюсь, а затем делаю то, что он сказал.
Бегу.
Глава 5
Сесилия
Если бы кто-нибудь наблюдал за этой сценой со стороны, то бы подумал, что это воплощение безумия.
Чужая сущность завладела моим сознанием с того момента, как я попала в засаду посреди жуткого леса.
Я не перестаю бежать.
Адреналин накачивается в моих венах с тошнотворной силой, пока меня чуть не стошнило от него.
Если это безумие, то тот, кто преследует меня, находится на вершине безумия.
Он сказал мне бежать не для того, чтобы дать мне шанс, нет. Он сделал это, потому что ему, вероятно, нравится видеть, как я барахтаюсь.
Задыхаюсь.
Теряюсь в неизвестных местах.
Его мышцы такие же жесткие, как мои? Кровь бурлит в его жилах с непреодолимой силой? Его пульс подскакивает с каждой секундой, отказываясь сдерживаться или успокаиваться?
Если бы я потянулась к своей груди, единственное, что смогла бы нащупать, это остатки моего взорвавшегося сердца и разрушение моей увядающей морали.
Однако стыд — последняя эмоция, о которой я думаю, пока продолжаю бежать и бежать. Упавшие ветки и кусты царапают мои ноги и руки, но я отпихиваю их с дороги.
Спотыкаюсь о камень, стону от боли, но едва успеваю сделать паузу, как снова набираю темп.
Мои легкие горят, а мышцы кричат от напряжения.
Это самый быстрый бег за всю мою жизнь.
И все же его шаги остаются позади меня. Я слышу их время от времени, они доносятся с разных сторон, мелькают в ночи, как шаги призрака.
На мгновение мне кажется, что мое сознание все выдумывает. Иначе как могли бы шаги быть слышны в одну секунду и исчезнуть в следующую?
Такое впечатление, что это делается... специально.
Я продолжаю свой побег, хотя логическая часть меня знает, что если я продолжу двигаться в таком темпе, то в конце концов рухну и стану легкой добычей.
Если хочу сохранить свою энергию, я должна спрятаться...
Сзади меня раздается громкий стук шагов, и я с визгом останавливаюсь, а затем кружусь на месте.
Мое беспорядочное дыхание наполняет воздух, но единственное, что я вижу — это деревья.
Большие, высокие деревья с их гигантскими стволами и ветвями, напоминающими клыки голодных хищников.
Я не останавливаюсь, чтобы обдумать звук, продолжая бежать в темноте.
В лесу.
Посреди ночи.
Только луна дает хоть какой-то свет, но она затенена густыми облаками, замаскирована, абсолютно искажена.
Она также окрашена звуком моего неровного дыхания и призрачными шагами того, кто преследует меня.
Лэндона.
Хотя, наверное, в данной ситуации мне не стоит называть его так. Сейчас он должен быть незнакомцем.
Ночным существом.
Безжалостным монстром.
Дьяволом, который пришел забрать мою жизнь.
Отчетливый звук шлепающих по земле ног наполняет мои уши. Это звук, который издаю я. Звук настолько безумный и призрачный, что я слышу каждый хруст грязи, каждый камешек, попавший под мои ботинки.
Он сталкивается с моим клокочущим вдохом и почти душит мои раздувающиеся легкие.
Но этот звук ничто по сравнению с шагами, которые появляются и исчезают, то сзади, то слева, справа и даже впереди меня.
Это впрыскивает в меня избыток адреналина, пока я не выживаю за счет него. Я не сомневаюсь, что если мой уровень упадет, я превращусь в трясущуюся кашу и упаду на землю.
Угроза продолжает нависать надо мной, становясь все ближе и ближе, играя с моим разумом в безумную игру в прятки.
Нет более мощного инструмента, чем игры разума. Физические нагрузки меркнут по сравнению с ментальными стимулами, и именно поэтому манипулирование, запугивание и злоупотребление разумом стали самым мощным оружием в современном обществе.
Такое ощущение, что я провожу урок на занятиях по психологии. Только теория и практика расходятся как мир.
Я знаю, что блокировка моего разума защитит меня, но на самом деле сделать это в нынешних обстоятельствах практически невозможно.
Когда я снова изучаю свое окружение, то понимаю, что нахожусь в той части леса, куда вчера не ходила.
Деревья кажутся выше, острее, как будто они намереваются сожрать меня заживо. Темнота нависает, затягивает и поглощает все мое существо.
Самое ужасное? Это так далеко от главного дома, что, похоже, здесь нет ни одной камеры.
Справа доносится тихий звук, и я поворачиваюсь в том направлении, в моих жилах пульсирует тревога.
Но как только мое лицо поворачивается в сторону, что-то хватает меня сзади. За волосы.
Серебристые пряди почти вырываются с корнем, когда он толкает меня к земле.
Я не падаю спокойно.
Я понятия не имею, что на меня нашло, но в тот момент, когда он схватил меня, меня захлестнула непреодолимая агрессия.
Обычно я не хочу быть вовлеченной в какие-либо насильственные ситуации, или, по крайней мере, я бы
