Мы же вернулись в машину, включили электроплитку и тут же сели пить горячий кофе. Потом мы выкурили по трубке, и, если бы не кристаллические горы, окружающие нас, и не ветер, завывающий в затянутом тучами небе в тысяче футов у нас над головой, мы бы чувствовали себя как дома.
Потом мы поговорили и о наших приключениях, и о доме – доме, находящемся в двадцати шести миллионах миль от нас! А может, теперь, до него было тридцать миллионов миль. Эдмунд сообщил нам, что Венера прошла точку противостояния с Землей и теперь удалялась с огромной скоростью.
Но Эдмунд не поддерживал наш разговор. Он, задумавшись, сидел в стороне. Мы уважали его право на одиночество, зная, что от него полностью зависит наш единственный шанс на спасение. Неожиданно, не говоря ни слова, он вышел из машины. Его не было довольно долго. Вернулся он, широко улыбаясь.
– Я нашел решение! – заверил он нас. – Мы выберемся отсюда, но нам придется еще немного подождать.
Либрация Венеры и спасение венерианцев
– АЛЬБЕРТ, – СКАЗАЛ ОН, поворачиваясь ко мне, – ты знаешь, что означает либрация? Либрация спасет нас! Точно так же, как Венера крутится вокруг Солнца, она оборачивается вокруг своей оси и делает за это время всего один оборот, поэтому, как вы уже знаете, одна ее сторона всегда обращена к Солнцу, а другая погружена в вечный мрак. Но, поскольку ее орбита представляет собой не идеальную окружность, она движется чуть быстрее половину года и чуть медленнее другую половину, но в то же время скорость ее обращения вокруг своей оси никогда не меняется. Это создает феномен, названный либрацией, и его результат заключается в том, что вдоль границы между дневной и ночной стороной есть узкая полоса, где солнце встает и садится один раз в ее году, который составляет примерно двести двадцать пять наших дней. На этой полосе солнце сияет непрерывно примерно шестнадцать недель, восходя в течение восьми недель и садясь в течение других восьми. На протяжении следующих шестнадцати недель эта полоса погружается в непроглядную тьму. И мы попали в это удачное время. После того, как мы пересекли ту сияющую вершину, которая чуть нас не убила, ветер быстро принес нас сюда еще до того, как мощность двигателя окончательно иссякла. В результате мы оказались на солнечной стороне горной гряды. Солнце только начинает подниматься в той части, где мы находимся, и через несколько недель оно поднимется еще выше. В результате огромные залежи снега и льда здесь начнут таять, и в этом ущелье образуется река, которая потечет по направлению к солнечной стороне, именно туда, куда мы и направляемся. Я смогу использовать силу потока и с его помощью доплыть до выхода из ледяного лабиринта. Это наш единственный шанс, потому что иначе мы не сможем перебраться через ледяные горы и не сумеем взять с собой машину.
– А почему не оставить машину здесь? – спросил Генри.
Эдмунд посмотрел на него и улыбнулся.
– Вы хотите остаться на Венере до конца своих дней? – спросил он. – Я могу отремонтировать механизм, если я смог бы обнаружить определенные элементы, которые, как я уверен, существуют на этой планете, так же как на Земле. Но в этой дикой ледяной стране искать их бессмысленно. Нет, мы ни за что не оставим машину. Мы возьмем ее с собой, и единственный способ переправить ее – с помощью реки растаявшего снега и льда, который превратят в воду солнечные лучи.
– Но как вы собираетесь заставить ее плыть? – спросил я.
– Машина наполнена воздухом, и поэтому она поплывет словно буек.
– А как же туземцы?
– Я думал о них. Мы спасем их, если получится.
И в этот раз Эдмунд оказался прав. Как всегда. На этом стоит закончить историю о нашем пребывании в этой ужасной долине.
Каждые двадцать четыре часа мы замечали, что солнце встает все выше и выше, небеса начинают расчищаться, а солнечные лучи беспрепятственно проникают в ущелье. Становилось все теплее и теплее. Вскоре мы перестали нуждаться в меховых одеждах и отключили дополнительное отопление.
В это же время начал таять снег. И хотя это было по-своему опасно, но наш шанс на спасение увеличивался.
Мы находились на самом дне ущелья, недалеко от его начала. Оно извивалось перед нами, скрываясь из вида за ледяным валом. Вскоре потоки воды стремились вниз с гор, и в результате вскоре по дну долины побежал небольшой ручеек, который быстро тек по гладкому твердому льду. Эдмунд дополнил свой план.
Поток растаявшего льда
ТЕПЕРЬ САМОЕ ВРЕМЯ было воплотить в жизнь план Эдмунда по спасению туземцев.
– Возьму Джубу в кабину машины, – сказал он. – Там есть место только для одного. Что касается других, то мы привяжем сани по обе стороны машины. Они поплывут вместе с нами, но они останутся снаружи.
Мы сделали последние приготовления, тем временем маленький ручеек превратился в реку. Пока она не стала слишком широкой и глубокой, мы установили машину точно посреди потока, должным образом развернули сани. Потом все заняли свои места и стали ждать.
Вода поднималась все выше и выше, и, наконец, ручеек превратился в огромную реку. С гор сходили лавины. Казалось, вот-вот наступит конец мира. Нам очень повезло, что корабль располагался таким образом, что ни одна из лавин не могла накрыть нас. Но нам пришлось немало потрудиться, прежде чем поток стал достаточно глубоким, чтобы донести нас всех. Хотя в нас то и дело врезались огромные ледяные глыбы.
И наконец он стал достаточно мощным, чтобы нести нашу машину.
Разве могу я забыть этот миг?
Внезапно на нас накатилась огромная волна, подхватила, словно глыбу льда. Наша машина приподнялась на ее груди, и мы поплыли! Машина плавала гораздо лучше, чем я мог предположить. Сани, закрепленные с каждой стороны, давали ей дополнительную устойчивость, и она не погружалась глубже, чем до середины окон. Те, изготовленные из очень прочного стекла, могли бы разбиться об огромную глыбу льда, только если бы не были разделены на части, отделенные друг от друга стальными перемычками. В результате окна выступали наружу на несколько дюймов.
– Я сделал это для защиты от метеорных тел, – сказал Эдмунд, – но я никогда не думал, что они защитят нас от обломков льда.
Опасное уменьшение потока
ПОТОК СО ВСЕ возрастающей скоростью, кружа, нес нас вниз по ущелью. Мы проскочили мимо ледяной вершины слева, и, когда проплывали над основанием этой горы, страшный рев сверху известил нас о том, что где-то сошла невероятно большая лавина.
Мы не могли оторвать взгляда от окон и вскоре увидели, как масса льда соскользнула в воду, подняв волну, которая накрыла наше судно и чуть не утопила туземцев на санях. Венерианцы держались изо всех сил, ухватившсь друг за друга, а мы никак не могли им помочь.
Грохот становился все громче, лед стал падать все быстрее и быстрее, а вместе с ним неслись огромные потоки воды, стекающие с высот. Машина качалась и кружила, и все мы в итоге повалились на пол, пытаясь ухватиться за что попало.
