Катарина приобняла возмущённую девушку и улыбнулась:
— Прости, не хотела обидеть твоего героя. Надеюсь, что он обратит на тебя внимание, ведь ты такая добрая и хорошая.
— Спасибо, я тоже на это надеюсь! Тем более мы несколько недель проведём вместе. У тебя отношения с Иваном, я вижу, как он на тебя смотрит. У меня — Алексей. Классно да?
— Ага, только о работе не нужно забывать. Нас за это Семён Евгеньевич не похвалит…
Прерывая приватный разговор машина выехала из леса и высоко подпрыгнула на очередной кочке. Катарина почувствовала тошноту и пожалела, что съела в дороге пирожок. Девушка прикрыла глаза и задержала дыхание, пытаясь удержать еду внутри себя.
— Мы подъезжаем, — оповестил водитель, выруливая на мостик, проходящий через мелкую речушку.
Вдоль неё пролегала улица с аккуратными деревянными домиками. Десятка два, не больше. За полем виднелся высокий тёмный лес.
Сильная тряска прекратилась и Катарина смогла облегчённо выдохнуть: позора удалось избежать. Открыла глаза и удивлённо завертела головой по сторонам.
— Ты только посмотри, какая красота! — восхитилась Катарина, увидев резные ставни и отвесы крыш.
Тёмные брёвна придавали домам основательности и указывали на их почтенный возраст. Некоторые были явно заброшенными с заросшими палисадниками и покосившимися стенами.
Немногочисленные местные жители высыпали на улицу, наблюдая за движением незнакомых автомобилей, а домашние птицы, вольготно разгуливающие по дороге, бросились в рассыпную кудахча и крякая.
В конце этой небольшой улицы путешественники, наконец, остановились и заглушили ревущие моторы. Выходя из машины Катарина почувствовала, как растворяется усталость от поездки и вновь в ней просыпается азарт исследования чего-то нового и необычного. По крайней мере для неё, ведь другие члены группы выглядели менее воодушевлённо, привыкшие к русскому деревенскому быту.
На высокое крыльцо близлежащего дома, окружённого невысоким деревянным заборчиком, вышел пожилой мужчина и приветственно поднял руку:
— Здравствуйте, здравствуйте! Заждались мы вас: обед стынет, банька скоро будет натоплена.
— И тебе здорово, Петрович! — расплылся в улыбке Леонид Семёнович, пожимая руку приятелю. Знакомся с нашей группой: Семён Евгеньевич Давыдов, Иван Панкратов…
Со всеми мужчина здоровался, добродушно кивая. Отличная команда! Единственной персоной, выбивающейся из общей группы была высокая, невероятно красивая девушка. Петрович аж прицокнул и приосанился, увидев её. За всю свою долгую жизнь он не встречал таких женщин. И дело было даже не в одежде, которая была эксклюзивной и дорогой — это даже деревенский мужик понял. А в манере держать себя, элегантности, ухоженности…
— А это что за принцесса? — с присущей ему деревенской прямолинейностью поинтересовался Петрович, прищурив один глаз и пристально разглядывая девушку. Хороша!
— Катарина Хоффман, — протянула ему изящную руку девушка, улыбаясь на его обращение. Так её ещё никто не называл. Надо же придумал — принцесса! Что же не королева?!
— Катюша значит… И что же ты делаешь в этой учёной братии? Али на экскурсию приехала?
— Почему же на экскурсию… Я — археолог-палеограф…
— Ты погляди-ка какие нынче учёные пошли! — покачал головой Петрович, восхищённо гладя на девушку. А Катарина даже не знала: обижаться ей на такое непосредственное общение или радоваться искренности этого человека.
— У вас интересный акцент, вы иностранка? — полюбопытствовала рыжеволосая девушка, подошедшая к ней вслед за Петровичем.
— Я австрийка.
— Как интересно! Вы неплохо говорите по-русски.
— Не так хорошо, как хотелось бы. Понимаю речь лучше, чем говорю. А как ваше имя?
— Меня зовут Виктория. Петрович мой отец. Не обращайте внимания, он со всеми такой прямой…
— Очень приятно, а это Светлана.
Последняя радостно всплеснула руками и звонко воскликнула:
— Да мы с Викой уже виделись несколько лет назад. Ой, девочки, как здорово, что в нашем женском полку прибыло!
Все лишь рассмеялись непосредственности этой хорошенькой девушки.
— Ну что, проходите, проходите милые дамы, — засуетился Петрович, — там вас Варвара уже ждёт. А мы пока с мужиками вещи перенесём в вашу избу. Пообедаете у нас и будете осваиваться на новом месте…
***
— Что это?! — нервно хохотнула Катарина, чувствуя, как задёргался у неё глаз.
Сегодняшний день не переставал её удивлять. Чего только стоил обед, приготовленный в настоящей русской печи, которую девушка увидела впервые в жизни. Еда в деревне сильно отличалась от той, которую они ели в городском ресторане. И определённо в лучшую сторону. Наваристые щи, душистая картошка с мясом, нежнейшие пироги… Она не переставала хвалить хозяйку, добродушную Варвару, которая сильно смущалась от обилия комплиментов своей стряпне. Это же надо так вкусно готовить! Мишленовские повара и рядом не стояли! Что уж говорить о самой Катарине, кулинарный максимум которой состоял в том, чтобы подогреть готовое блюдо в микроволновке. А здесь даже такого прибора не имелось.
Единственное, чем она могла всех удивить — это приготовление вкусного кофе, но здесь все пили душистый травяной чай. Понимая, что хозяйственными талантами этих людей ей не удивить, девушка активно участвовала в разговоре и расспрашивала о деревенских буднях. После обеда женщины стали собирать пустую посуду со стола и, когда её ненавязчиво попросили не беспокоиться, Катарина с облегчением выдохнула. Потому что подозревала, что и посудомоечной машины в этом доме не было…
Изба, в которой им предстояло жить в ближайшее время, была старой, но добротной и крепкой. На первом этаже находились хозяйственные помещения с садово-огородным инвентарём, техникой и огромным дровником, протянувшимся вдоль всей наружной стены. На втором этаже располагались жилые помещения: огромная комната с печью, полатями*, кухней и обеденным столом. Дальше по коридору находились две большие спальни.
Естественно их сразу разделили на мужскую и женскую и Катарина, сославшись на небольшую усталость, отправилась с глаз долой от внимания настойчивого мужчины. Иван всё время старался быть рядом с ней, ухаживал и Катарине ничего не оставалось делать, как с улыбкой ему отвечать. Она постаралась убрать своё смущение и наладить с этим мужчиной дружеское общение, несмотря на то, что он явно надеялся на большее. Но на откровенный разговор с ним Катарина была ещё не готова.
