Приосанился, одернув одежды и расправив появившиеся за долгую дорогу складки, и коротко, но уверенно постучал. Секунду спустя, не дожидаясь ответа, молодой человек распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и шагнул следом. Небольшая комната освещалась лишь зажженным камином, выложенным из гладкого серого камня. Напротив, спиной к нам, стояло кресло с высокой спинкой, рядом с которым расположился стол на тонкой витой ножке. Несмотря на солнечный день, тяжелые шторы на единственном окне были плотно задернуты. Было душно и жарко. Лишь наш приход впустил толику воздуха в помещение. В глубине виднелся длинный шкаф, полки которого с трудом вмещали все книги, и наглухо закрытая дверь. Будь я чуть менее реалистична, решила бы, что замок принадлежит вампирше, захотевшей полакомиться иномирной кровушкой, как заморским деликатесом. Но, сколько бы ни перебирала в голове истории Ричарда, рассказывающего о существовании эльфов и вампиров, все равно поверить в это было слишком сложно. Тем более, служивший Королеве посол ни разу не покусился на мою тонкую шею.
— Моя Королева, — томно выдохнул молодой человек, приклоняя колено у кресла. — Я привел провидицу.
— Кого? — я оглянулась. Кроме меня никого нового в комнату не заходило.
— Можешь быть свободен, Скат. Голос казался мягким, но в то же время оставался властным.
Неудивительно, что посол съежился, прежде чем попробовать возразить.
— Но…
— Оставь нас! Названный Скатом молодой человек поднялся на ноги, поклонился и вышел, напоследок одарив меня мерзкой ухмылкой. За три дня совместного путешествия посол не позволял себе таких вольностей.
— Вина? — когда дверь за послом закрылась, женщина поднялась из кресла. Грации кошки совсем не мешали тонкие шпильки на туфлях, утопающие в толстом ковре под ногами. Черное платье на ком-то другом могло бы показаться траурным, но на великолепной фигуре Королевы смотрелось лучше любого бального наряда с пышными юбками. Глубокое декольте и длинные разрезы на юбке позволяли насладиться всеми достоинствами женщины. Хотя мне и показалось, что для Королевы слегка непочтительно ходить в таком виде. Не дождавшись ответа, женщина взяла графин со стола и разлила рубиновую жидкость по кубкам, протянув один мне. Я сочла разумным вежливо отказаться. С коронованной особой хотелось общаться на трезвую голову. Королева улыбнулась, отставив кубок в сторону и отпив из своего.
— Удивительно, что лучшее вино делают в Сирос-Дире. Хотя остроухие всегда славились изысканностью в мелочах. Женщина тряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль.
Длинные русые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам. Лицо ее казалось слишком правильным, чтобы можно было назвать его красивым.
Хотя мужчины могли бы со мной не согласиться.
— Мое имя Флориана. Правительница Посса и жена Короля Вассона, правящего Востаром уже многие годы, — Королева демонстрировала идеальную выправку и манеры. У меня же в голове кошки играли с пушистым клубком.
— Элея, — слегка кивнув, произнесла я. Лицо Флорианы выражало смесь отвращения и негодования. Она явно привыкла к более почтительному обращению.
— В какой-то мере мне известно кто ты. Возможно даже больше, чем ты думаешь. Королева сохраняла какую-то интригу в разговоре, но не спешила делиться информацией, которой у нее похоже было гораздо больше.
Женщина сделала еще один глоток, отставляя бокал на стол.
— Откуда вы меня знаете? И более важно, что я здесь делаю?
— Ты голодна? Флориана сменила тему так быстро, что сориентироваться получилось далеко не сразу. Но даже жгучее желание отказаться от предложенной трапезы не могло подавить голода, давно достигшего критической точки. Организм срочно требовал еды. Понадеявшись, что не стану главным блюдом в меню, я кивнула.
— Скат, — тихо произнесла женщина, но тут же дверь распахнулась, и на пороге, склонив голову, оказался давешний посол. — Королева и ее гостья изволят отобедать. Молодой человек, до сих пор явно подслушивающий под дверью, коротко поклонился и удалился, оставив дверь открытой и впуская в помещение свежий воздух. Солнце было уже низко. Обед обещал плавно перетечь в ранний ужин. Королева неспешно шла по коридору, указывая мне на картины и гобелены и рассказывая о запечатленных на них событиях и людях. Вот некий усатый мужчина с добродушной улыбкой, бывший первым после Брохона Королем, что сел на трон и сразу завоевал жгучую любовь граждан, ставшую впоследствии ярой ненавистью, когда люди прознали, что все налоги и подати Король тратит на выпивку и женщин, когда дороги и город приходят во все более плачевное состояние. А вот гобелен, где маленькая девочка, бывшая одной из дочерей какого-то из Королей, лежит на спине дракона, поигрывая кисточкой на его хвосте.
Где-то она указала на маленького мальчика, с гордостью подняв меч над головой, восседающего на молодом коне, назвав его сыном и приемником Короля Вассона. Флориана говорила и говорила, будто пыталась вложить мне в голову краткую историю всего государства. Оставалось надеяться, что женщина не устроит экзамен, ведь после пары объяснений я перестала слушать, лишь изредка кивая, когда Королева делала очередную паузу. Обеденная зала скрывалась за высокими двустворчатыми дверями.
Огромное помещение с длинным столом, укрытым белоснежной скатертью и накрытым приборами на две персоны. Запеченный с яблоками гусь, блюдо с мясным ассорти, горшочек с горячей картошкой, посыпанной зеленью и сдобренной маслом, свежие овощи и соленья, два кувшина и два бокала на тонких ножках — здесь было больше, чем понадобилось бы пятерым, что уж говорить о двух хрупких женщинах. Флориана села во главе стола. Мне было приготовлено место рядом. Не притрагиваясь к еде, женщина хлопнула в ладоши. В помещение вбежал мальчик, лет шести, не больше, и невысокая хрупкая девушка в невзрачных одеждах. Поклонившись своей Королеве, ребенок взял лежащую на столе вилку и попробовал все блюда, стоявшие перед нами.
Даже вино, что казалось особенно странным. Исчез мальчик так же быстро как появился. Только после этого Флориана позволила девушке положить ей еду. Я от предложенного сервиса отказалась, привычно потянувшись за наиболее заинтересовавшими блюдами. Брови Королевы сошлись на переносице.
— Ваш сын? — дожевав мягкую свежую картофелину, уточнила я, прежде чем сунуть в рот кусок мяса.
— Слуга, — скривившееся лицо Флорианы было красноречивее слов.
— Зачем же вы покормили слугу первым? Королева звонко рассмеялась. Побледнев, служанка отпрянула в сторону, едва удержав всплеснувшую жидкость в кувшине.
— Господи, дитя, ты бы не прожила в этом мире и дня! Мальчишка проверяет все на яды. Детский организм наиболее уязвим, и наилучшим образом подходит для этой цели. Я поперхнулась, уронив вилку и нож на пол. С силой ударив кулаком в грудь и делая, наконец, вдох, я с ужасом посмотрела на спокойно продолжившую трапезу Королеву.
— Вы бы еще младенцев использовали! Куда смотрят его родители? По изменившемуся выражению королевского лица было понятно, что и младенцы пошли бы в ход, будь у них зубы.
