— К сожалению, у нас есть приказ совета глав Гильдии Искателей, уважаемый, — произнес он, кладя свою руку поверх ладони девушки. — И как бы ни хотелось нам остаться в Империи, наш долг — идти до конца.
— Это я понимаю, — кивнул староста. — Но проводников не дам. Ваша парочка уже стоила мне слишком многих воинов. Так что я могу лишь сказать, что они уходили на юго-восток.
Калм кивнул и поманил спутников за собой. Оставаться в деревне им больше смысла не было — староста явно дал понять, что поисками каких-то там дьяволов ни заниматься сам, ни помогать другим не станет. Ибуна больше тревожит положение полукровок в Империи, чем мифическое задание Гильдии.
— Благодарим за помощь, — кивнула напоследок Тани и первой покинула территорию деревни.
Мандар шагал за ней, опираясь на посох при каждом шаге. Калм замыкал движение, постоянно глядя по сторонам.
— Не нравится мне все это, — сварливо заявил маг, ступая след в след за лидером. — Мы и так отдалились от своих земель, а теперь что, попрем на территории диких?
— Если так будет нужно, я и в Инферно пойду! — решительно заявила искательница.
— Мандар прав, Тани, — кротко вставил Калм. — Без подготовки соваться в степи нельзя. Племена опасны даже в Пограничье, а на что способны будут на своей земле?
— Мой Бог… — начала заведенная воительница, но ее спутник прервал пылкую речь.
— Не дурак твой Бог, — заявил Мандар, почувствовав поддержку. — И должен понимать, насколько рискованно совать голову тигру в пасть. Для такого похода нужна подготовка: карты, провизия, в конце концов. А ты хочешь сунуться туда как есть.
— Согласен, — подхватил Калм. — Я не полезу в степь, не зная, с чем мы там столкнемся. Зул, если верить ибунам, а не доверять им нет причин, был магом золотого ранга, выходит, на порядок сильнее нас всех вместе взятых. И он погиб, а это значит, нас тем более ждет смерть.
Тани обернулась на спутников, недовольно поджав губы. Дурой она не была и прекрасно понимала, что соратники правы. В любое другое время она бы и сама не стала рваться в неизвестность с одним мечом наперевес. Однако…
— Я не могу отказаться от поиска дьяволов, — призналась она.
— Тебе никто этого и не предлагает, — заверил Мандар. — Но если ты действительно хочешь преуспеть, нужно делать все правильно, как по книжке.
Воительница еще немного потопталась на месте, но все же кивнула.
— Хорошо, значит, вернемся в Альтару и соберем столько сил, сколько сможем. Вряд ли там будет много свободных искателей, но можно взять с собой полукровок.
— А у рабов из числа диких — выяснить подробности, — кивнул Калм. — Вот видишь, не все потеряно.
Группа свернула с юго-восточного направления и поспешила обратно. Следившие за ними разведчики ибунов доложили об этом старосте, но тот, махнув на глупых людишек рукой, велел продолжать работу. Деревню еще предстояло укреплять — если дикие прознают, что в Империи гражданская война, они обязательно нападут, и тогда ибунам придется одними из первых встречать врага.
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.
Серрен расположился в кресле и, постукивая когтями по столешнице, ожидал сеанса связи с другими главами Гильдии.
За прошедшие с начала революции дни обстановка постепенно успокаивалась. Народ, замерший после известий о смерти императора, медленно возвращался к работе. Территории мелких кланов вообще разницы не почувствовали, ведь зачастую их единственный драконид являлся главой Гильдии, соответственно, его никто и не трогал.
К несчастью для клана Шерронов, на чьей земле стояла альтарская резиденция Серрена, поднятый мятеж все же имел для них последствия. Почуяв волю, каторжники, добывающие кристаллы в шахте, устроили свой переворот.
В попытке отбить законное имущество был смертельно ранен лидер клана. Теперь власть должна была перейти его безмозглому сыну Кендаллу. Только мальчишку удушили в ту же ночь, когда глава Шерронов отбыл воевать за шахту.
Особняк клана превратился в скотобойню, другого слова и не подберешь. Свои резали своих, сокращая и без того хилое поголовье рода. Зато теперь власть держал маг — молодой колдун из свиты Кендалла, не прослуживший у мальчика и двух лет.
Серрен, наблюдавший за происходящим глазами искателей и полукровок, не вмешивался. Новый глава рода по крови не имел никаких прав, но по силе… Стоит ли говорить, что этот маг моментально казнил всех причастных к бунту в шахте, отказавшись от содержания прорвы уголовников и предателей? А следом пустил под нож всех, кто осмелился нарушать закон в смутное для рода Шерронов время.
Драконид снова покрутил в пальцах свернутое в трубку письмо от новоявленного лидера.
Достопочтенный Серрен! Настоящим заверяю вас, что ранее достигнутые договоренности между кланом Шерронов и Гильдией Искателей остаются в силе.
С надеждой на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество, чародей третьего круга, глава клана, Ванион Шеррон.
Делать ли что-то с выскочкой? Или закрыть глаза на изменения в политике мелкого клана? Старый драконид пока не спешил, предполагая, что небольшая пауза пойдет на пользу всем — и клану в целом, и населяющим его территорию жителям. А главное — Гильдии.
Однако эта пауза, предназначенная отложить настоящее решение, не означала, что Серрен пустит все на самотек. Потому драконид разослал своих доверенных полукровок собирать информацию, а для новых искателей — объявил внеплановый набор в ряды Гильдии, да еще и под патронажем уже действующих бронзовых рангов. То есть теперь новички не просто получат жетоны, но и пройдут какой-никакой курс подготовки. Таким образом агентурная сеть будет разбросана достаточно широко, чтобы собрать как можно больше информации и принять решение о будущем нового главы Шерронов.
Примерно такую же политику вели остальные представительства Гильдии. Этот бурный поток новичков, разумеется, не останется без внимания родов, ведь, по сути, потенциально пригодное мясо одинаково подходит и в искатели, и в клановые члены. Но большие рода сейчас готовятся к войне друг с другом, так как сдерживающего фактора в лице императора больше не существует. Осталась армия и администрация, конечно, но первые готовы воевать только с внешней угрозой, а вторые вообще не бойцы.
Шаткое перемирие между крупными родами и Гильдией продержится максимум пару месяцев, пока редконаселенные территории Империи не окажутся под одной жесткой рукой. И в этом случае наличие свежей крови станет решающим фактором, кто же возглавит обновленную Империю.
Серрен вновь развернул письмо Ваниона. Мальчишка уже вкусил крови, почуял аромат власти и от своего места теперь не откажется до последнего. Но при необходимости Гильдия легко сместит узурпатора с неустойчивого трона. Однако стоит Серрену поддержать новоявленного главу, и он получит легитимность.
