— Прости, дорогуша, но Тень хочет, чтоб таких, как ты больше не было. — И выстрелила.
Промахнуться в мишень, подобную местному Старейшины, было бы трудно даже слепому, а Хаззи никогда на зрение не жаловалась. Во всяком случае, Готта этого не помнил, и потому без всякого удивления наблюдал за тем, как тучное тело с прожженной в грудине дырой медленно оседает на пол.
Работенка и впрямь оказалась непыльной.
Дети Шуота, конечно же, повскакивали с мест и завизжали, но охотник довольно быстро их утихомирил. Вообще-то, бить детей, пускай почти успевших перешагнуть порог зрелости, ему удовольствия не доставляло, но ради дела можно было немного и поступиться принципами. Тем более, что на деле ни Корри, ни Грубиянка, ни тем более остальная мелочь серьезного сопротивления не оказали. Разве что разбежаться попытались. Конечно же, безуспешно. Те, кто сумел оказаться ближе всех к выходу, Хаззи шибанула из парализатора.
— Ну вот, — посетовала она, убирая бластер за пазуху, — на себе их что ли теперь тащить?
Готта в ответ лишь пожал плечами:
— Ты сама слышала приказ.
Подойдя поближе к мекте, он позволил ей перерезать ножом провода, стягивающие его руки, затем схватил Корри и без лишних церемоний водрузил себе на спину.
— Как думаешь, что Тень с ними сделает? — поинтересовалась Хаззи, втаскивая последнее бессознательное тельце в кабинку лифта.
Высота некоторых из риоммских башен вполне способна была достигать нижних слоев стратосферы, но туда Готта ни за что не рискнул бы взобраться. Во всяком случае, без кислородной маски и антигравитационного ранца — падать уж больно высоко. Потому местом для встречи пришлось избрать строеньице пониже. Частная и продуваемая всеми ветрами площадка, вроде бы принадлежала представительству Тетисс, но точной уверенности в этом у охотника не было. Да и зачем ему такие подробности, когда работа была завершена и оставалось самое главное — завершение сделки?
Как только он выбрался из лифта, понял, что его уже ждали. Худощавая фигура молодого человека, одетого в черное, рассеянно разглядывала расстилавшуюся внизу панораму предзакатного Мас Пирея со сцепленными за спиной руками, пока не услышала шаги приближающегося охотника.
Человек обернулся и на его удивительно бледном лице проступила едва заметная улыбка:
— Полагаю, в успехе сомневаться не следовало?
Встав рядом с Тенью, которого видел впервые, но о котором уже так много знал, Готта кивнул:
— Старейшина мертв. — Удивительно, но в присутствии этого юноши он испытывал необычную для себя робость. Конечно, почти все заумные обитатели Галактики теперь знали, кто такой Тень и что он из себя представляет, однако лишь единицам доводилось (к счастью или же нет) сталкиваться с ним вживую.
— А дети?
— В квартире Хаззи. Она за ними приглядывает. Через часик придут в себя, тогда и потолкуем с ними.
Тень кивнул.
— Надо бы им как следует объяснить, к чему могла привести эта их вера в Детей Шуота, и показать альтернативу. — Почесав гладко выбритый подбородок, он прибавил: — Хм… Может, удастся пристроить их в тетийсский приют. Хотя бы на время.
Готта не был склонен к переживаниям за то, чего на прямую его не касалось, но тут, немного помявшись, предложил:
— Вообще-то, если уж на то пошло, я бы хотел оставить себе того Корри. Парнишка, вроде бы, не полный придурок. Из него может выйти неплохой помощник. Позволите?
— Если он сам не будет против, — пожал плечами Тень.
— Думаю, что не будет, — искренне отозвался Готта, затем быстро через встроенный в наручи терминал проверил состояние своего счета. Заранее оговоренная сумма, успевшая поступить на баланс, грела душу. — А вы весьма щедры. Особенно для того, кого считают олицетворением вселенского зла.
Тень усмехнулся и скромно потупившись, ответил:
— Деньги не мои. На самом деле, я вообще беднее боиджийской мыши.
Готта захлопал глазами, но в подробности вдаваться не стал. Какая ему, в сущности, разница, чьими средствами распоряжается наниматель? Главное, чтоб платили хорошо и вовремя.
— Ну-с, — сказал он, — если понадобится еще кого-нибудь убрать, дайте знать.
Улыбка Тени в тот же миг испарилась, будто и не было. Глянув на Готту большими и удивительно проникновенными глазами, он сказал:
— Надеюсь, что все же не понадобится. Но буду иметь в виду. Спасибо.
Ему показалось, или в глазах Тени и впрямь мелькнули алые огоньки? Решив не испытывать терпение собеседника, Готта отсалютовал и, бросив мимолетный взгляд на снижавшийся над платформой корабль, направился обратно в сторону лифта. В голове самой собой всплыл образ своевольного Корри. Сколько ж сил ему придется убить на то, чтобы убедить мальчишку работать с ним? Впрочем, сколько бы не понадобилось, отступаться охотник не станет. Тем более, что все только начинается.
Хозяин Черного дворца
Ничто не может остановить Детей Шуота на их пути. Они непоколебимы. Они ищут способы исправить содеянное Истоком. Рыщут по Галактике в поисках тайных знаний, сокрытых внутри древних лейрских гробниц, и не подозревают о том, к чему способно привести такое рвение…
Когда риоммский акаш «Неупокоенный» выскочил из гиперпространства в системе Хотеп, никто из кадетов не стал задаваться вопросом «Почему?». Все и так отлично знали, с какой целью их сюда приволокли. А даже если б и нашлись уникумы, у кого с соображалкой не порядок, спросить старших им все равно духу бы не хватило. По крайней мере, так убеждал себя Килан Рейф, когда весь его отряд стоял вытянувшись по струнке перед огромным обзорным иллюминатором и выслушивал наставления генерала.
— Запомните, кадеты, — вещал Веертин, сложив руки за спиной, отчего черный китель натянулся на его могучей груди, — у вас здесь только одна задача — вскрыть гробницу и обезвредить ловушки. Никаких трофеев. Никаких безделиц на память. Иначе, клянусь Тенями, покоя вам не будет ни на земле, ни на небе. Уж я об этом позабочусь.
Килан, как в общем-то и прочие его сокурсники, прекрасно знал, что генерал никогда не бросает слов на ветер и уж если пообещал провинившемуся все кары небесные, то угрозу исполнит во что бы то ни стало.
— Мы не занимаемся осквернением захоронений ради удовольствия или наживы, — продолжал генерал, расхаживая взад-вперед и хищным взглядом параксанского чешуйчатого ястреба изучая каждого из выстроившихся по стойке смирно подростков. — Мы не падальщики, кто бы что ни говорил. Наша цель проста — найти способ вернуть Тени, которых нас так безжалостно лишили. Запомните это!
Килан понимал, зачем генерал затеял эту бессмысленную трепологию, но при всем желании не посмел бы оспорить желание главнокомандующего. В конце концов, даже самый последний идиот в его отряде, понимал, куда ветер дует: перед Детьми Шуота наконец-то замаячило настоящее испытание! Это ли не достойно внимания? Хотя, тут Килан готов был признать, от великого Старейшины обычно ждешь чего-то похитрее. Ну не укладывалось в его кадетской голове, чем похищение давно истлевшего лейровсокго трупа могло помочь Детям вернуть утраченные Тени? С другой стороны, не будь Килан достаточно умен, чтобы понимать, что иногда не все ответы лежат на поверхности, он никогда не дослужился бы до статуса самого талантливого и перспективного кадета Риоммской Академии. В свои шестнадцать он уже командовал отрядом семнадцатилеток и в кратчайшие сроки стал одним из тех счастливчиков, кого генерал лично избрал в стан своих Детей Шуота. Именно поэтому слушал Веертина с неослабевающим вниманием, тщательно укладывая в голове каждую из оброненных им деталей предстоящей миссии.
