Он рассчитывал, что Марта подыграет, но, стоило его ладони скользнуть вдоль девичьей спины и спуститься ниже, как она стремительно покраснела и даже сделала крохотный шажок назад.
Дверь за спиной заскрипела ещё раз, очевидно, появился ещё один обладатель немалой суммы денег и полного отсутствия мозгов, потому что человек в адекватном состоянии вряд ли будет покупать золотые диолиновские карты — если не для дела, как дядя, — и Зар толкнул Марту к стене и навис над нею.
— Т-ш-ш, — зашипел он ей на ухо, скользя ладонью по спине и неестественно улыбаясь. — Для дела. И нет, неродные мы.
— А как тогда? — Марта изобразила глупое хихиканье, вполне свойственное девицам, которые за возможность попасть в дорогой клуб с удовольствием составят компанию мужчине не только в танце, но и в постели. В одной из этих частных комнат, например.
Особенно если этот мужчина — молодой королевский племянник, а не толстое, со всех сторон жирное нечто, к которому дотронуться противно.
— Мои родители не очень честные люди, — прошептал Зар, искренне надеясь, что со стороны это походит на попытку соблазнения девицы. — Папеньку я в жизни никогда не видел. А маменька в определённый период пыталась повесить своего ребенка, меня, то есть, на Его Величество.
— И как? — хмыкнула Марта.
— Безуспешно, учитывая то, что между ними ничего не было, — Зар едва ощутимо коснулся губами девичьей шеи, а Марта, догадавшись наконец-то подыграть, обняла его в ответ и подалась вперёд, позволяя себе принять чуть более откровенную позу.
Второй "золотой" гость клуба наконец-то прошел мимо и толкнул вторую дверь, ту, которая вела в основной зал. Логично было бы последовать за ним, но Зар задержался; пять минут паузы должны были гарантировать правдоподобность.
— Так почему же племянник?
— Когда моя мамочка отправилась на магические исправительные работы, папочка сбежал, а я наконец-то родился, — пояснил Зар, — из родни у меня осталась только бабушка. Денег у неё хватало, но в то время к нашей семье никто бы не устроился на работу. Потому дядя помогал, как мог. Очевидно, ему было меня жаль. А потом решил обозвать меня своим официальным племянником. Спасибо, тетушка Белла, — Марте явно не понравилось, как он назвал королеву, — была не против и не ревновала.
— Какая милая семейная история, — фыркнула Марта. — А теперь поясни мне, пожалуйста, королевский племянник, какого ты продолжаешь меня лапать и кого мы здесь ловим?
Логичный вопрос, возникший у Марты, едва не ввел Зардана в ступор. Вариант "объясню потом", как он понял, глядя на девушку, вряд ли сработает, надо бы рассказать обо всем прямо сейчас, а терять время тоже не хочется.
— Первое — для прикрытия, — решил быть кратким Зар, — ну, и потому, что ты достаточно привлекательная девушка. Второе… Я ведь уже говорил о синтетическом наркотике на основе магии.
— Я похожа на девушку, которая носит с собой вилку? Мне нечем снимать лапшу со своих ушей, — скривилась Марта. — С каких пор такой редкий зверь, как некромант, занимается наркотрафиком? Ты ври, да не завирайся, Зар.
— Такой редкий зверь, как некромант, — нехотя ответил Зардан, — занимается клеймёнными невестами.
Он почувствовал, как напряглась в его объятиях Марта, как уцепилась пальцами в плечо, будто сама собиралась поставить собственное клеймо. Или просто боялась, что не сможет устоять на ногах. Вид у неё был, мягко говоря, не слишком хороший, девушка испуганно кусала губы и, кажется, с трудом сдерживала внезапно нахлынувшие слезы.
— Что-то случилось?
— Я… Жуткое дело, — прошептала Марта. — Но причем тут "Диолин"?
Дело и вправду было жутким. Девушек находили мертвыми, одну за другой — семь жертв, выпитых досуха. Вполне возможно, что среди них был кто-то, кого знала и Марта, даже её подруга. Когда Зар пришел работать в Следственное Бюро, жертвы уже были, и нападения продолжались. Сейчас пауза затянулась, обычно убийце хватало двух-трёх месяцев, чтобы схватить новую жертву.
Кто-то у них в отделе мрачно шутил, что убийца запутался в датах из-за того, что календарь перевели с двадцаток на примерно равные по длине месяцы, но Мартен знал: чтобы выпить новую невесту, нужно время.
Преступник работал слишком чисто, чтобы его можно было поймать. Часть девушек умерло не здесь, самую первую вообще нашли в Лассарре. Ни одного магического следа, ничего общего между жертвами, за исключением того, что все, как одна, были обладательницами одинаковых магических знаков. Татуировка могла находиться на запястье, на плече, занимать половину ноги, это не имело значения. Оплетенный цветами, каждый раз другими, знак смерти. У кого-то лилии, у кого-то бархатцы…
Убийца не повторился ни разу. У своих жертв он выпивал магию, глоток за глотком, а потом принимался за жизненные силы. Почему девушки ни к кому не обращались, Зардан не знал. Его знаний как некроманта хватило лишь для того, чтобы определить: преступник был мужчиной, а клеймо, которым он метил девушек — всего лишь брачная татуировка. Семь невест. Будет ли он искать восьмую? Уже нашел, и какая-то несчастная сейчас медленно, но верно умирает?
— Последнюю жертву мы нашли спустя пару часов после убийства, — пояснил Зар. — Расшифровывали следы…
— Почти полгода вы их расшифровывали?! — возмущенно фыркнула Марта. — За это время могли погибнуть ещё несколько девушек!
— Та продержалась дольше всего, — пояснил Зар. — Судя по всему, преступник не смог выпить в ней всё до дна, что-то мешало. И да, она принимала какой-то необычный препарат, вероятно, болеутоляющее. Наркотик. След вывел в "Диолин". Возможно, если мы найдём, что тормозило эту магию, мы сможем разобраться, как он это делает…
— Лучше б вы искали, кто это делает, — фыркнула Марта.
— Ищем, — пожал плечами Зардан. — Ищем, насколько это возможно. Знаешь, сколько Ирвину пришлось ругаться, чтобы забрать подробности тела у коллег из Лассарры? А ведь тех девушек уже даже не получилось осмотреть. В первых трёх случаях ими даже не занимались некроманты!
— Довольно, — прошептала Марта. — Пойдем. Раз это настолько важно. Но почему сегодня? Хочешь, — она изогнула губы в улыбке, — попытаться приобрести?
— Посмотрим. Так сразу не поверят, — пожал плечами Зар. — Но это явно дорого. Девушка была обладательницей золотой карты.
То, как Марта взглянула на него, явно было не свидетельством восторга относительно следовательских умений и Зара, и всего Следственного Бюро. Что ж, его самого не радовало то, что они полгода копались, чтобы наконец-то след проклятого наркотика вывел на "Диолин". Но седьмая жертва отличалась от предыдущих шести. Она убивала себя сама этим препаратом, зато берегла силы от преступника, кем бы он ни был.
Пока не попыталась принять последнюю дозу.
Некромант-убийца вышел на неё. Гадость, которую девушка выпила в последний день своей жизни, с легкостью отменила все старания наркотика и вновь наладила прочную связь между женихом и невестой. И тот, кто торговал наркотиками, каким-то образом получил другое вещество. Каким?
