Под эти мысли да треск последних веток в костре я и уснула.
* * *
Колеса телеги громко тарахтели по расширившейся дороге, кобыла изредка пофыркивала, но сильно не упрямилась. Ветер игрался верхушками деревьев, что немыми стражами стояли вдоль тракта, солнце медленно приближалось к зениту, а мы — к академии.
В этих местах я никогда не была, но почему-то была уверена, что мы почти у цели. Галэйн должен находиться где-то поблизости. Еще немного. Совсем чуть-чуть.
— Почти приехали, — Тэйн заговорил впервые за несколько часов и подтвердил мои догадки. — Обещаешь, что пройдешь испытание, сестренка?
Это обращение до сих пор вызывало у меня мурашки по коже. И возникало странное чувство, что знаю я этого мужчину не день, а всю жизнь.
Нет, не любовь и не тяга. Просто родство. Но как этого «просто», на самом деле много. И как же тяжело осознавать, что это сейчас происходит со мной.
— Конечно, — я усмехнулась. — Другой исход даже рассматривать не стану.
Купец хмыкнул, а потом громко и заливисто рассмеялся. А мне почему-то показалось, что так он пытается просто потянуть время, продолжить наш разговор.
Но тот закончился еще толком и не начавшись. Слова были лишними, ведь мы уже оставили свои метки на судьбах друг друга. Хорошо это или плохо узнаем в будущем. А сейчас…
— Приехали.
Я проследила за тем, куда Тэйн указывал пальцем и лишь изогнула бровь. Дорога заделалась на две, моя была та, которая поворачивала на юг и обрывалась у стены высоких вечнозеленых деревьев. Растения, казалось, двигали ветвями так, как им того хотелось, а не так, как велел северный холодный ветер.
— Дальше я не поеду, — он остановил лошадь на перекрестке и повернулся ко мне. — Не подведи, Айрин.
Лишь короткий кивок. Это все, на что меня хватило.
— Возьми, — я не спешила спрыгивать на землю, а протянула Тэйну небольшой серый камешек.
Мужчина без лишних вопросов вытянул ладонь и только когда идеально круглый кусочек породы коснулся его кожи, ахнул.
Сейчас купец почувствовал обжигающее тепло, которое рассеялось за долю секунды и переросло в легкое покалывание.
— Раздави, когда потребуется моя помощь, — я заглянула ему в глаза. — Я трудилась над ним полночи. Не побрезгуй, позови меня, когда станет совсем туго.
— Хорошо, — он улыбнулся и спрятал мой подарок в нагрудный карман потертой кожаной куртки.
Обменявшись немыми взглядами, которые говорили больше слов, я спрыгнула на землю. По-хозяйски откинув полог, укрывающий телегу, достала посох, подаренный внезапным другом, аккуратно защелкнула на его рукояти захват из плотной темной кожи и, взявшись за приделанный к нему ремень, закинула оружие себе на левое плечо. Следующим в руках оказался узелок с вещами, которым больше нельзя было находиться в этом мире. Я уже сейчас чувствовала тонкую нить, связывающую меня с этими предметами, и она высасывала из тела жизненные силы.
Справившись с вещами, я отошла от телеги на два шага и обернулась:
— Помни о моих словах.
— А ты о моих, — Тэйн был серьезен. — Не позволь им.
Этой фразе не хватало продолжения, но купец не знал моей истории, а я и сама могла подставить то, что не должна позволить.
— Прощай, брат.
Лошадь переступила с ноги на ногу и тронулась дальше, туда где устраивали прощальную летнюю ярмарку.
И я была уверена, что больше никогда не увижу Тэйна, и что он никогда не воспользуется моим подарком. На этом наши пути должны разойтись, мы помогли друг другу в нужную минуту. Судьба так решила за нас или боги, мне неизвестно, но этот эпизод завершился. Останется только тонкая связывающая нас нить родства, которая со временем сама испарится.
Все же правила Ордена справедливы — привязываться ни к кому нельзя. Расставаться будет тяжело.
Тэйну нужно было попросить прощения у сестры, и он сделал это через меня. Надеюсь, что она его простила. А мой путь теперь лежит туда, где деревья ведут себя не так, как велят законы природы.
Дождавшись, пока стихнет перестук копыт, а на горизонте растает силуэт телеги, я сошла с дороги и, придерживая длинный посох, сбросила на землю узелок с вещами.
Энергии было мало. Всего на одно заклинание. Именно столько я смогла поглотить из фляги, которая лежала на козлах рядом со мной.
— Флэмма.
Ярко-оранжевые искорки соскочили с пальцев, коснулись посеревшей от времени скатерти, прожгли в ней дыру. Пламя лизнуло зелено-коричневую ткань рубашки, добралось до джинсов. Толстый тканевый ремень местами почернел. Через несколько минут вещи превратились в кучку пепла.
Чувствуя, как жизненная энергия перестает покидать мое тело, я мысленно поблагодарила Силу за то, что та позволила оставить обувь, и отправилась дальше по тропе, которая вскоре должна была закончиться.
Деревья, стоящие на границе земель Академии Галэйн, по-прежнему игнорировали порывы ветра и подчинялись каким-то своим законам, которые остальному миру известны не были. По ту сторону невидимой черты даже облака двигались по-другому, а перед пересечением линии, что отделяла территорию королевства Йоз от территории учебного заведения, они замирали, дергались, и, меняя направление, продолжали плыть по ярко-голубому небу.
Посох непривычно оттягивал плечо, платье то и дело подпрыгивало на бедрах, намекая на то, что размер одежды поменьше моего будет, а шнурок мешочка неприятно прикасался к коже на шее.
Словом, сейчас меня раздражало абсолютно все, хотя видимых на то причин не было. А с каждым шагом я все больше сомневалась в своем решении.
Может быть, стоило продолжить игру в догонялки? Не загонять себя в тупик. Может, я бы смогла отыскать настоятельницу без магии и узнать у нее имя заказчика?
Может! Но отступать было уже поздно, особенно учитывая то, что до невидимой границы мне оставался всего шаг.
Деревья расступились, показали узкую тропку, петляющую меж кустами и уходящую вдаль. Туда, где виднелись шпили трех светло-серых башен.
Я могла поклясться, что всего секунду назад никакого замка впереди не было. Но теперь, когда я пересекла границу между королевством Йоз и Академией Галэйн, стало видно все то, что скрывала магия. Теперь ветер и движение растений совпадали, облака плыли не на юг, а на запад, да и температура стала выше.
Поправив ремешок, на котором висел посох, я направилась по тропинке в сторону замка, что полностью виден пока не был. Из-за высоких деревьев выглядывали только шпили и крыши трех толстых башен, сложенных из светло-серого камня.
Если бы я не знала, что впереди находится Академия Галэйн, то приняла бы постройку за поместье какого-нибудь герцога или князя.
А тропинка виляла, терялась между колючими цветущими кустами, петляла в высокой зелено-желтой траве, огибала толстые черные стволы деревьев, покрытые колониями мелких красных жучков.
