Вот как можно отбирать будущую императрицу?
Не драться же нас друг с дружкой заставят? А в остальном что? Письменный экзамен на знание законов Антраина? Стресс-тест на оперативное решение политических конфликтов? Зачатие и рождение наследника на скорость?
Других логичных испытаний я, во всяком случае, придумать не в состоянии. А фантазия у меня ого-го какая богатая.
Утро встретило палящими лучами. Стоило оказаться на улице, как я ощутила, насколько успел прогреться камень, которым выложены дорожки. И это я еще в сапогах. Интересно, тут вообще умеют делать туфли?
Вот почему я сразу не подумала попросить Дарриона о более женственной обуви. Ладно хоть под платьем не видно, в чем мои ноги.
Короткая прогулка по внешним аллеям, и мы с моим сопровождением зашли в здание, где меня уже поджидали другие претендентки на принца Дарриона.
Я опять оказалась последней. Хотя, может оно так и задумано. Кто знает?
Шесть красавиц стояли и даже не пытались заговорить друг с другом. Чисто по-женски могу их понять. Соперницы пришли в одинаковых платьях на самый важный показ в их жизни. Высокородные куколки отличались друг от друга… разве что прическами. Каждая усыпана украшениями с ног до головы, с блеском бриллиантов на шеях, руках, головах.
Представитель торговцев оставил меня и вернулся к своей «принцессе» — русоволосой девушке с пышными формами. Она смотрелась очень миленькой, с притягательными ямочками на щеках. Видимо, весь внешний вид должен был кричать о богатстве невесты — темное платье было подвязано золотым платком, к высокому пучку на голове крепился золотой шлейф, простилающийся на несколько метров по полу. Золотые спирали на руках, тяжелое золотое колье на груди. Хоть в ломбард сдавай.
Именно этого я и боялась, когда приняла решение отказаться от украшений. Милая пышка напоминала золотую булочку. А учитывая позолоту на стенах большого зала, в котором мы все стояли, то невесту можно вовсе потерять.
Боковым зрением заметила движение и повернула голову.
Наввир только что помахал мне крылом?
Нахмурилась, глядя на двух драконов-втор, что стояли за своей хозяйкой. Рыжеволосая девушка с осанкой истинной королевы взирала на всех, словно остальные были дождевыми червями.
Даррион говорил, что драконы без крыльев — примы. Сильные, обладающие второй ипостасью, волшебные создания. На фоне своей крылатой стражи невеста от драконов казалась несколько обычной… Но что-то в ней выдавало дикий нрав и огромную силу. Возможно, это я себя накручиваю, конечно. Узнавать не хочу. Совсем.
Рыжая бестия тоже поработала над своим образом. Разрезала юбку платья, так что одна нога оказалась обнажена почти до пупка. Минимум украшений — колье с красными камнями, под цвет алых глаз. Вроде колечко.
Девушка заметила, что я смотрю в ее сторону и посмотрела на меня… Не знаю. Я сегодня слишком мнительна, ибо отчетливо ощутила, как меня обдало волной жара. Инстинктивно захотелось не только спрятаться, но и упасть на колени. Вот только своим коленям я такого предательства не прощу. Так что стоять, держаться, родные! Еще мы тут перед всякими примами-балеринами не падали.
Язык так и чесался спросить — чего стоим, кого ждем. Мне как-то неуютно, что за спинами соперниц имелись сопровождающие, а я одна. Страж, что привел нас сюда, присоединился к своим коллегам возле стены.
Начать осматривать огромный холл, в котором мы стояли? И выглядеть растерянной дурочкой, которая первый раз в жизни увидела такие просторы?
Боже, а можно уже сделать меня женой принца, чтобы я отправилась домой?
— Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина готов принять вас, — церемониймейстер в белых одеждах распахнул двери в соседний зал и пригласил всех нас войти.
Каждая из невест сделала поспешный шаг вперед, и только драконья принцесса вскинула правую руку вверх, а ее драконы-вторы раскрыли крылья, преграждая остальным невестам путь.
Кажется, кто-то всерьез собирается победить.
Ох, девочка, какое же разочарование тебя ждет… Бедненькая.
Ну, лично мне торопиться некуда. Меня вполне устроило двигаться в хвосте.
Мы все вошли в зал, вторы сложили свои крылья и отправились стоять возле стены. Их примеру последовали остальные контролеры. Судя по тому, что длинный стол был накрыт на десять персон, товарищи- наблюдатели потерпят. Или уже успели позавтракать.
Семь стульев, как и семь тарелок, бокалов и приборов, стояли на одном конце стола. Три — на противоположном. Во главе стола сидел император
— седовласый мужчина, удивительно похожий на своего сына. Даррион расположился рядом, по правую руку. А вот по левую находился еще один пустой стул.
Нас семеро, все на равных. Значит, будем меняться. С одной стороны, зал очень большой и пустой — должно быть эхо. С другой стороны — стол тоже не маленький. Такой длинный, что, кажется, разговоры королевской парочки с каждой из претенденток останутся неуслышанными для остальных.
— Леди Птена, — объявил церемониймейстер. — Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец. хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за первой подачей блюд.
Вот как. Первая подача. Я так понимаю из семи.
Придется кушать аккуратно, а то к концу я просто не поднимусь со своего места.
Черноволосая смуглянка выступила вперед и направилась к свободному стулу возле императоров. Дракониха следила за девушкой, стараясь прожечь в ее спине дырку.
Шесть невест, вместе со мной, устроились за столом, и уже через минуту принесли первое блюдо — какой-то зеленый салат с чем-то теплым и похожим на рыбу.
Что-то мне кажется, что я в любом случае не наемся. Несколько смущает фиолетовый оттенок типа-рыбки в моей тарелке.
— Леди Навв-Рьянка, Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец. хранитель Антраина. приглашает вас составить ему компанию за второй подачей блюд.
Дракониха горделиво расправила плечи, когда ее позвали к императору на вторую подачу блюд. Подали теплое мясо с овощами на углях. Интересный выбор для утреннего приема пищи. Смелое.
Навв-Рьянка? Ну и имечко… Чувствую, что я с простым «Кати» вообще не вписываюсь в местный антураж. Наввир, Навв-Рьянка, какая-то там Наввира… Я смотрю, у драконов это прям популярный выбор. Пометка на будущее — расспросить Дарриона по поводу этой самой Наввиры, которые драконы так любят.
— Наввъяр! — скомандовала драконья принцесса, когда император ее отпустил. Втора, имени которого я до сих пор не знала, направился к своей госпоже. Хищница что-то ему нашептала на ухо, и после чего вернулась к остальным невестам.
— Леди Далара, его императорское величество Далларион третий…
Принцессы сменялись, а я никуда опять не спешила. Была уверена, что вновь окажусь последней. Приносили все новые и новые блюда, каждая следующая порция оказывалась немного слаще предыдущей.
