– Если вы, ребята, собираетесь открывать портал, я с вами. Ведь я один из хранителей. И должен быть там.
– Так уж и должен! – фыркнул Чарли. – Тебе всего восемь.
– Мне только что исполнилось девять, – напомнил Джек. – А ты еще даже не подросток.
У него было такое же упрямое выражение лица, как всякий раз, когда кто-нибудь просил его снять его обожаемый костюм Капитана Америка.
– Хорошо-хорошо, – нетерпеливо сказала Шарлотта: ничто не раздражало ее больше, чем ссоры маленьких Лэрдов. – Вы оба можете остаться, если хоть один из вас объяснит мне, зачем открывать портал.
Чарли постучал пальцем по голубой бутылочке:
– Люди, выпившие его, лишались сновидений, так?
– Пока это лишь твоя гипотеза. Я ее еще не проверяла.
Мальчик пропустил слова мачехи мимо ушей.
– А это значит, что жители Орвилл-Фолс не отправляются в Край снов. Я видел, что там делается. Целые куски Края просто исчезают, потому что там больше нет людей.
– И? – не понял Джек.
– И если подобное происходит в Краю снов, что же тогда творится в Нижнем мире? У меня уже несколько месяцев не было кошмаров. Я давно не был по ту сторону. Кто-нибудь из вас наведывался в последнее время в Нижний мир?
Шарлотта покачала головой, а Джек издал смешок, который Чарли предпочел проигнорировать.
– Видите? Поэтому мы и должны открыть портал. Нужно узнать, что там происходит.
Шарлотта скрестила руки на груди и оперлась о кухонный стол. Молчание длилось дольше, чем Чарли ожидал.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но не раньше, чем ваш отец уснет. Встретимся в башне в полночь.
– И я? – уточнил Джек, не веря своим ушам.
– И он? – разочарованно переспросил Чарли.
Меньше всего ему хотелось, чтобы за ним по пятам увязался, устраивая неприятности, младший брат.
– Все мы, – подтвердила мачеха. – Мы семья. И должны действовать сообща.
Давно Чарли не приходилось бодрствовать так долго. Последние шестьдесят минут, остававшиеся до полуночи, длились целую вечность. Как только будильник показал двенадцать, Чарли встал с кровати и на цыпочках вышел из спальни. Мальчик жил в фиолетовом особняке уже больше полугода, но коридор второго этажа по-прежнему казался ему таким же зловещим, как в день переезда. На стенах были развешаны портреты странных рыжеволосых предков Шарлотты. Некоторые из Дешанов словно бы пристально смотрели на художников, которые их рисовали. А другим, казалось, не терпелось сбежать из заточения в раме.
И за спиной каждого виднелся фиолетовый дом. Члены семьи Дешан становились его хранителями. Очевидно, не всем эта миссия приходилась по вкусу. Однако совсем неважно, получали ли они удовольствие от работы. Приходилось мириться с неизбежным: ведь возможности отказаться не было.
Шарлотта была последней хранительницей портала. Почти два столетия Дешаны охраняли вход в Нижний мир. Теперь они передали эстафету новому поколению – и новой семье. Хранителями особняка стали Чарли и Джек Лэрды.
Мальчики еще не до конца поняли, как пользоваться своей властью. Даже для Чарли пройти сквозь портал было довольно сложно. Сам портал располагался в одной из восьми стен башни, отлично замаскированный. Когда он был закрыт, стена выглядела совершенно обычной. Когда портал отпирали, Чарли мог различить слабое мерцание, сочащееся сквозь трещины старой штукатурки. А когда дверь между мирами была полностью открыта, стена вовсе исчезала, и по ту сторону Чарли поджидал его худший кошмар.
Чарли поднялся наверх последним. Одно время восьмиугольная комната в башне пугала его. Теперь же кабинет Шарлотты – с его захламленными полками, беспорядком на столе и порталом – стал для мальчика любимым местом в доме. Здесь царили уют и безмятежность, и было легко забыть, какие опасности тут таятся.
Когда Чарли добрался до восьмиугольной комнаты, он увидел, что мачеха и брат пристально смотрят на голую штукатурку стены, скрывающей Нижний мир.
– Портал заперт, – объявил Джек.
– Правда? – В голосе Шарлотты сквозило разочарование. – Откуда ты знаешь?
Мальчик пожал плечами:
– Не знаю… Просто вижу.
– Он прав, – подтвердил старший брат.
Чарли немного разозлило, что они начали без него.
Шарлотта обернулась:
– А, Чарли. Я просто решила испытать судьбу в память о старых добрых временах. Бесполезно.
С тех пор как мальчики переехали в фиолетовый особняк, у Шарлотты возникли проблемы с тем, чтобы видеть портал. А ее попытки открыть его почти всегда заканчивались провалом. Фокус был в том, чтобы представить нечто, пугавшее тебя больше всего. Только избранные могли вызвать у себя настолько сильный страх, чтобы открыть дверь, а потом встретиться с ним лицом к лицу.
– Может быть, ты представила что-нибудь недостаточно пугающее? – предположил Чарли. – Что ты вообразила?
– Так, ничего особенного.
Но мальчик заметил, как мачеха бросила быстрый взгляд на свой стол, на котором лежала груда каких-то документов, на вид официальных.
– Хочешь сам попробовать?
Чарли пришлось покопаться в памяти в поисках того, что пугало его в последнее время. На ум пришла тетя Пейдж – Джозефина. Но боялся он не саму женщину. Он боялся никогда больше не увидеть снов. Для Чарли это означало больше не встретиться с мамой. Его охватила дрожь. Мальчик закрыл глаза, сжал зубы и дал этому страху разрастись внутри. Было жутко даже представить, что встретит его по ту сторону портала.
Он открыл глаза, услышав, как вскрикнула Шарлотта. Стена исчезла, и теперь перед ними тянулась лесная дорога. Ее освещала только луна. Тусклое сияние серебрило верхушки деревьев, но этого было достаточно, чтобы понять: цивилизация осталась далеко позади.
Чарли сразу понял, что это не его кошмар. Когда-то, правда, действие его дурного сна происходило в лесу, но с тем страхом он справился несколько месяцев назад. Портал открыл кто-то другой. Был только один человек, который мог это совершить, и он сделал это быстрее, чем можно было представить.
– Джеееек? – изумился Чарли.
– Это ты сделал? – Шарлотта с восхищением посмотрела на младшего пасынка.
– Чарли возился слишком долго, – объяснил малец. – А мне скоро спать пора. У меня с утра дела, знаете ли.
– Правда? Когда это последний раз ты занимался делами? – усмехнулся старший брат. – И как тебе удалось так быстро открыть портал с первой попытки?
На лице Джека застыло выражение щенячьей невинности. Картину дополняли его волнистые каштановые волосы и веснушки.
– Даже не знаю… Повезло? – пожал он плечами.
Чарли этого было достаточно, чтобы понять правду.
