Так и не решив, что это за место, она забормотала заклинание. Для начала — поисковое. Оставаться в бескрайней однообразной паутине ей не хотелось. Ну почему никто не изобрел телепортацию? А так удобно было бы: переносишься куда хочешь, не нужно заботиться об аэромобе…
…вот как сейчас, когда моб Кьярры очутился в черном «нигде», очень отдаленно напоминавшем пещеру.
Магия работала, но как-то слабо. Точно Радикс, каким Кьярра его знала, отделяла от этой паутины невидимая стена. Барьер. Он норовил перерезать магические нити, пытался перекрыть связь. Пришлось повторить заклинание трижды, прежде чем пришел отклик. Если верить чарам, то, чтобы вернуться в Радикс, требовалось спуститься вниз.
Кьярра с сомнением посмотрела под ноги, вообразила, как будет спускаться по ячейкам неправильной сетки, будто обезьяна, и вздохнула. Потом протянула руку и попыталась отломить самую тонкую каменную палочку, чтобы исследовать ее в лагере.
Камень не поддавался. Кьярра дернула сильнее. Может, вскарабкаться повыше и отбить ногой? Она перехватила палочку обеими руками, еще раз дернула, откидываясь назад всем телом.
Палочка с хрустом отломилась. Оставшийся в паутине острый край прошелся по ребру ладони, оставив глубокую царапину.
Кьярра зашипела от боли, но добычу не выпустила. Она сунула палочку в карман, лизнула рану языком и вдруг заметила, что с осколком, на который попала кровь, творится что-то не то.
Камень словно менял форму, превращаясь в туман. Крошечное облачко стремительно разрасталось до громадного вихря. Кьярра не успела отскочить, да и не слишком пыталась. Вихрь подхватил ее, закружил, и сеть из каменных палочек смазалась в бешеной круговерти.
Это был не полет. Может, та самая телепортация, о которой она так мечтала?..
Все закончилось стремительным падением в бездну. В следующий миг вихрь рассеялся, и Кьярра обнаружила, что ее перенесло в какие-то обширные руины.
Она уже открыла рот, чтобы выругаться (опять!), как вдруг услышала в ватной, безжизненной тишине звук. Шаги.
Сверху лился гнилостный зеленоватый свет. Лабиринт из палочек исчез, небо стало монотонным и чистым. Белым с темной прозеленью, которая сгущалась к центру. Руины были пепельно-серыми. Изъеденные временем или «серой мглой» толстые стены кое-где торчали сколотыми зубами выше человеческого роста, а кое-где были сточены так, что едва доставали до колен. Ноги тонули в сером пепле или пыли — мягкой и слежавшейся. Кьярра с безнадежным раздражением ощутила, как пыль сыплется в туфли. Она так и не успела переодеться, отправляясь в Радикс после праздника. Аворовы праздники!
Шаги доносились еле слышно. Передвигаться здесь можно было совершенно бесшумно. Тот, кто бродил за стеной, ни от кого не прятался.
Кьярра осторожно подкралась к краю разбитой стены и выглянула. В следующий миг у нее вырвался неслышный, но оттого не менее тяжелый вздох.
Рогатый, Косматый, Когтистый и все их братья! Ну конечно. Кого еще можно встретить в неизвестном месте, предположительно связанном со святилищами пяти стихий, как не его. Вездесущего сайтаррского Магистра. Он-то когда успел сюда попасть, если собирался в Арлис любоваться праздником? А, ваштамар! Лучше бы это был все-таки Рогатый или Косматый. Или любое другое мифологическое чудовище.
Кьярра нырнула обратно за стену. Потом отыскала в ней щель, присела на корточки и стала наблюдать за Магистром, размышляя, что делать.
Сайтаррец, успевший переодеться в рабочий костюм, задумчиво пинал ногой слежавшуюся пыль и следил, как комья рассыпаются на тысячи частиц. Еще он бормотал себе под нос заклинания. Кьярра смогла разобрать только отдельные слова — что-то из проверочных и аналитических. Он не пытался выбраться, а исследовал это место и этот пепел прямо здесь. Интересно, почему так? Он знает, где очутился? Пришел сюда осознанно, а не угодил случайно? И как сюда попала сама Кьярра? Происходящее было не похоже на его козни.
У нее впервые закралось подозрение, что Люк был прав. Освоение Радикса только начинается, а Магистр уже на шаг впереди. Проклятье!
Кьярра смотрела. Противник бродил туда-сюда. Еще одна мысль, прежде слабая и неопределенная, оформлялась и крепла.
Неизвестное место, похожее на незнакомый параллельный мир. Магистр ее не видит. Никто не знает, что она здесь. И если его убить, никто ничего не докажет. Убить, уничтожить тело, выбраться в лагерь…
Кьярра представила себе освоение Радикса без нависающей над головой тени Магистра и почти физически ощутила призрачное облегчение. Косматый, как было бы прекрасно, если бы его не существовало! В идеале — вместе с остальными сайтаррцами. Но его исчезновение неплохо спутает им карты.
И плевать на мораль — в игре с такими ставками ее быть не может…
Кьярра на миг прикрыла глаза и одними губами зашептала заклинание.
— Силой Ненависти, все выправляющей…
Кажется, она начинала понимать, что именно выправляет ненависть.
Магистр вдруг остановился и вскинул голову. Кьярра могла поклясться, что не издала ни звука. Но он смотрел прямо в стену, за которой она скрывалась. На миг ее охватил ступор, но губы по-прежнему шевелились, и слова заклятия лились легко и быстро.
Магистр сделал неуловимое движение. То ли махнул рукой, то ли на секунду закрыл ладонью лицо, то ли… А в следующий миг спасительная стена полыхнула слепящим белым пламенем. Кьярра едва успела откатиться назад, перевернуться и вскочить.
С костюма сыпалась пыль. Оставалась последняя фраза заклинания.
— Заклинания здесь не работают, — сказал Магистр, глядя ей в глаза. — Можете не стараться.
И он выбросил руку вперед.
Глава 9. Договориться
Страх не успел проснуться. Кьярра отлично помнила, что наложила защитные чары. Что? Не работают? Но почему тогда…
Она закончила заклинание и почувствовала, как в сторону Магистра улетает копье сгустившегося воздуха. Но противник лишь отклонился назад, будто ему под нос подсунули вонючую тряпку.
В следующий момент щеки обожгло, точно ветер швырнул в лицо пригоршню разогретого песка. Неприятно, но не больно. Пара «песчинок» долетела до рук, и Кьярра поднесла ладони к глазам. Ничего.
— Если заклинания не работают, как тогда вы колдуете? — насмешливо спросила она.
— А это и не магия, — ответил Магистр. Вид у него был несколько обескураженный. — Но, судя по всему, заклинания здесь не действуют только у меня. Ваши работают, хоть и ослаблены. Инсданцы — действительно более сильные маги… А у нас вынужденная ничья.
— Досадно, правда? — Кьярра поспешно вспоминала самые мощные чары, которые произвели бы неплохой эффект даже ослабленными. — Вы тоже пытались меня убить? Что это было?
— Уже неважно. Вам не кажется, что нам пора договориться?
