Ну, постельное белье, положим, он действительно схватил быстро — стоило только кладовку открыть. Но сложность работы-то не в этом…
А в том, что он, похоже, решил надавить на жалость, чтобы получить возможность шпионить за мной в надежде выйти-таки на Ланса.
И, что самое смешное, как раз это могло и сработать. Чтобы Ланс да не явился построить в три шеренги залетного новичка, проявляющего опасный интерес к хозяйке «Веточки омелы»?..
— Вы поставите меня в неловкое положение, господин Ар-Фалль, — мягко сказала я. — У меня нет возможности оплатить ваши услуги.
— Да-да, вы всего лишь юная девушка, которой досталась в наследство крошечная гостиница, а сезон только-только начался, — саркастично поддакнул Марк. — Не нужно мне платить. Я прошу о возможности отвлечься, а не подзаработать. Откроете дверь? Боюсь, я рискую ввалиться не в ту комнату. Вряд ли ваших постояльцев обрадует мой визит.
Ну, положим, ту троицу, которая второй час занимала угловую комнату, лишний гость определенно не смутил бы. За осведомителей я тоже не переживала: недогадливые в моей сети не задерживались, и присутствие чужака живо заткнет им рты. А вот если в гостиницу придет новый заказчик… впрочем, и тут есть вариант.
Что ж, господин Ар-Фалль, сами напросились.
Помедлив, я поблагодарила непрошенного помощника и услужливо распахнула перед ним дверь освободившейся комнаты.
По сути, в этой части моей работы не было ничего особо сложного. Сменить постельное белье, проветрить комнату, наскоро протереть прикроватные тумбочки и полы — нудно, но при должной сноровке можно управиться меньше, чем за четверть часа. Сложности начинались, если вспомнить, что комнат для гостей — пять, и постояльцы меняются в среднем раз в час. А внизу в то время, пока хозяйка вдохновенно размахивает шваброй, может торчать новая парочка (а то и не одна), которая отнюдь не придет в восторг из-за вынужденного ожидания…
Бесконечная беготня по кругу. Белке в колесе и не снилось, ей хоть наволочки менять не приходится.
Я не сомневалась, что к утру Марк взмолится о пощаде… и часа через три с удивлением обнаружила, что готова взмолиться, чтобы талбот остался здесь насовсем.
Он действительно быстро схватывал, обаятельно улыбался и, кажется, нравился посетителям, несмотря на свои повадки. Накладка у него вышла всего одна: когда в «Веточку» пришла Томная Эва с очередным кавалером. Увидев знакомое лицо, Марк замешкался, понял, что со спутником Эвы не знаком, и едва не раскрыл по своей въедливой талботовской привычке рот — я вовремя наступила ему на ногу под прикрытием администраторской стойки и приветливо заулыбалась «клиентам».
Кавалер, если я не ошибалась, служил в особняке вдовствующей герцогини Тар-Рендилль, и следующей остановкой на пути прекрасной осведомительницы должен был стать бальный зал с вожделенными декорациями, состав которых мечтала разведать леди Форкуад. Если бы Марк спугнул эту парочку, я бы удавила его собственными руками.
К счастью, талбот спохватился, что он не на службе, послушно закрыл рот и подал ключ от единственной свободной комнаты. Томная Эва бросила на него выразительный взгляд из-под ресниц и поднялась наверх, смущенно пряча лицо за плечом своего спутника.
— Кажется… — начал было Марк, но я тут же его прервала:
фта: — +
НАЗАД
1…345
ВПЕРЕД
— Господин Ар-Нарилль, вы здесь, чтобы отвлечься или чтобы обсуждать моральный облик постояльцев?
И тут, как по заказу, увлеченная троица наконец-то освободила угловой номер. Марк молча забрал ключ и проводил довольного парня в компании двух хихикающих девиц слегка остекленевшими глазами.
— Кажется, к обсуждению я морально не готов, — изрек он, когда за веселой троицей закрылась дверь.
— Завидуете? — не удержалась я и, не дожидаясь ответа, поспешила к кладовке. — Чистое белье заканчивается. Вы не позвоните в прачечную?
К его чести, Марк воздержался от комментариев и послушно потянулся к телефону. А я взлетела на второй этаж и с облегчением обнаружила Эву у окна. Дверь ее комнаты была прикрыта, но нетерпеливая поступь внутри свидетельствовала, что с раздачей указаний лучше поторопиться.
— Что он здесь делает?! — праведно возмутилась Эва. Шепотом.
— Втирается в доверие и вынюхивает, — я пожала плечами, звучно шваркая тряпкой по полу. — Передашь Рину, что в ближайшие дни заказы принимает только он и строго вне «Веточки», ладно? А насчет выполненных дел лучше сообщать напрямую ко мне домой. Там сейчас постоянно либо Витор, либо я.
— Поняла, — недовольно кивнула Эва и, натянув на лицо милую улыбочку, впорхнула в арендованную комнату. — Ты не соскучился?.. — ее голос оборвала хлопнувшая дверь.
А я поспешила в угловую — и едва успела закончить уборку, когда на втором этаже появилась очередная сладкая парочка. Внизу Марк с искренним сожалением в голосе объяснял кому-то, что свободных комнат не осталось, и предлагал подождать немного.
Если бы с подобной фразой выступила я, наверняка последовала бы безобразная сцена. В «Веточку» приходили с определенным настроем и вполне объяснимым нетерпением, и отказ в аренде редко заканчивался взаимопониманием.
Но, как выяснилось, одно дело — скандалить с щуплой девицей, пусть и отмеченной Хикаи-Токалль, и совсем другое — с мускулистым парнем с повадками натасканного талбота. Марку претензий не высказали вовсе — даже в предельно вежливой форме. Возможно, нетрезвый матрос и его случайная спутница просто не были знакомы с таким вариантом поведения — а открыто собачиться не рискнули.
— Все еще считаете, что я поставил вас в неловкое положение? — нахально поинтересовался Марк, от которого не ускользнуло мое удивление.
Я много чего могла сказать. Про то, что время — третий час ночи, а он сидит со мной в интимном полумраке опустевшего холла. Про то, что Витор ему голову открутит, если узнает, как талбот скомпрометировал меня — и перед лицом приличного общества, и в глазах торговцев краденой информацией. Про то, что мне все еще нечем заплатить — а помощь Марк оказывал весомую. В Арвиаль прибыл большой пассажирский корабль с северных островов, и почуявшая свободу матросня как с цепи сорвалась, обеспечив солидный куш и дешевым мини-гостиницам, и дешевым девкам. В одиночку я бы уже сбилась с ног, да и в подобной компании однозначно было бы не по себе. Но присутствие Марка меняло все.
— Вы словно созданы для гостиничного дела, — задумчиво признала я. — Мастерское перевоплощение, господин Ар-Фалль. Но мне действительно очень неловко из-за того, что приходится вас эксплуатировать, да еще бесплатно.
— Тогда рассчитайтесь со мной, — легко предложил он. — Свободным вечером, например. Вы так и не сказали, какой кофе вам нравится.
Близился рассвет. После безумной ночки сил на удивление уже не оставалось — поэтому я просто выразительно положила руки на святилищный пояс. Под моим прикосновением вышитые на нем рыжие змеи коротко полыхнули потусторонним огнем, лишний раз подтверждая: я — собственность пламенного покровителя, первенец, обещанный в оплату за чудо, и рассматривать меня как обычную женщину из плоти и крови — чрезвычайно опрометчиво.
