Одиннадцать магов схлестнулись с отрядом людей.
Седракс не смотрел, как его спутники сноровисто крушат стрелков и мечников. Он ждал, пока младшие маги истребят слабого врага. Презрительная улыбка слегка искривила уголки его губ. Взгляд Седракса был обращён в центр У-Наринны. Туда, где высилась ступенчатая громада Трона, посеребрённая светом звёзд.
Лю замер напротив Магистра, шевеля губами и делая странные жесты. Магистр медленно пятился, короткими взмахами отметая что-то невидимое от своей груди. А над его плечами выросла серебристая паутина, чем-то немного напоминающая полупрозрачные, с прожилками, стрекозиные крылья. Воздух между магами неярко светился, и в нём бегали золотистые искорки. Направление их движения явно зависело от того, кто сейчас атакует, а кто защищается. От Магистра искры мчались часто, азартно и помногу. Но не одолев и половины расстояния между противниками, увязали в невидимой трясине оборонительных заклятий и медленно гасли. Со стороны Лю искры вылетали редко, порой вообще по одной, по две. Но эти искры были очень яркими и быстрыми, они прорывались почти к самой груди Магистра и только там отражались от чего-то, схожего с незримой броней. Чистые братья старались держаться подальше от этой пары, и с удвоенным рвением навалились на Тури и Морана.
Тури раз за разом вскидывала арбалет к плечу, одновременно взводя его, и очередная короткая стрела находила цель. Трое или четверо Чистых братьев валялись на траве бездыханными, задрав бороды к тёмному небу. Моран вдохновенно работал мечом, двигаясь так, чтобы не подпустить лиловых к мадхету. Но один бородатый брат ловко ушёл от широкого клинка Опережающего и замахнулся мечом на Тури. Та, не успев ещё даже оттянуть тетиву, выдохнула невнятное ругательство, пригнулась, пропуская меч над головой и врезала лиловому арбалетом в висок. Удар получился неожиданно сильным. Настолько сильным, что металлическая накладка пробила тонкую кость черепа и вошла глубоко в мозг. Тёмная кровь выплеснулась на бороду и белесо вспенилась, как красное хадасское вино, только что налитое в бокал. Брат обиженно раскрыл рот и повалился навзничь.
— Э! — Тури упёрлась ногой в его грудь, чтобы вырвать засевший в черепе арбалет. И тут случилась беда. Лёгкий костяной зажим, придерживающий стрелу на ложе, хрустнул и сломался.
— Джерх! — Тури стремительно выдернула из футляра следующую стрелу и наложила её на тетиву.
Стрела легла неровно, сошла с тетивы под углом и полетела, вихляя, как пьяная перепёлка. Вместо того, чтобы сразить жертву наповал, она воткнулась одному из Чистых братьев в бедро. Моран в два скреста и один выпад уложил последнего из нападавших на него лиловых, одним косым ударом добил раненого, хромающего в сторону, быстро огляделся и ринулся на отважного бородача, подкрадывавшегося сзади к чародею.
Лю, окутанный туманом, неуклонно надвигался на Магистра. Тот с видимым усилием пытался свести перед собой паутинные крылья, но клочья тумана липли к нитям-прожилкам и сдерживали их, как плавучий якорь сдерживает судно в шторм. Глаза Магистра налились недобрым зелёным светом. Пронзительный свист рассёк воздух, и два тёмных жала метнулись к старику-чародею из широких рукавов лилового балахона.
Лю натужно застонал, и золотистый знак перед его лицом вдруг развернулся в две сверкающие лопасти. Золотые пластины упали вниз, прикрывая грудь мага. Оба жала ударились в металл, отразились от него и бессильно опали у ног Магистра.
— Ййе! — со злым весельем сказал Лю, выбрасывая вперёд левую руку. Ещё один Чистый брат, неожиданно появившийся за плечом Магистра, захрипел, схватился за горло и рухнул головой вперёд. Из его затылка тут же поднялся столб тёмного пара и потянулся к лицу Магистра.
— Нет, — сказал тот. Глаза его засияли так ярко, что свет, исходящий из них, казалось, можно потрогать рукой. И тёмный пар раздался в стороны, непокорно вздрагивая, но обтекая освещённое зелёным пространство. Магистр торжествующе поднял факел. И последний из Чистых братьев в этот же миг занёс клинок над седым затылком Лю.
— И!.. эх… — сказал он и выронил клинок. Опережающий вонзился ему в спину, чуть повыше левой почки. Моран чуть-чуть повернул лезвие вправо — по-доброму, без подвыверта, — и резко поднял рукоять вверх.
— И!.. ох… — сказал Чистый брат, стекая с клинка Опережающего.
— Спасибо, Моран, — не оборачиваясь, сказал Лю и шагнул вправо.
Чистый брат упал на то место, где только что стоял чародей — и ударил макушкой в колено шагнувшего вперёд Магистра. Тот отвлёкся, всего на мгновение — и зелёный свет в его глазах погас. И осыпались невесомым пеплом паутинные крылья.
— Почему?! — возмущённо и требовательно крикнул Магистр.
— Потому что ты умер, — холодно сказал Лю, и обе золотые лопасти стремительно рванулись вперёд.
— Готово! — сказал Моран миг спустя, оглядываясь. На земле между первым и вторым рядами дольменов беспорядочно валялись трупы Чистых братьев. Вдали два белесых смерча, похожие на закрученные столбики пыли, плавно поводя призрачными мечами, гнали перед собой нескольких хоргов-зверолюдей. Ещё дальше добивали последних сопротивляющихся соперников хоринги Ульфенора. Тонко свистели стрелы, и не все они были с белым оперением.
— Ты как, Тури?
Рыжая девушка-мадхет зло вскинула повреждённый арбалет.
— Пока цела!
Дорога во второй круг была свободна. Лю, такой бледный, что даже во тьме это было хорошо заметно, взглянул вверх, на звёзды. Перехватив его взгляд, Моран тоже посмотрел вверх. И увидел среди россыпи ярких и тусклых точек правильный чёрный круг. Тёмный, как сама Тьма. Но круг не был похож просто на сгусток Тьмы — казалось, он лил на Каменный лес потоки угольно-чёрного света. Словно у самого зенита стояло солнце цвета воронова крыла. Солнце Ночи.
На миг Моран застыл, но Лю тут же выдернул его из удивления.
— Вперёд! Круг второй!
Перед лицом чародея снова расцвёл золотой знак, уже другой. Тури, перепрыгнув через мёртвого врага в задравшемся лиловом балахоне, первой скользнула сквозь арку второго кольца дольменов в узкую полосу пустоты перед третьим. Справа и слева двигались смутные тени, тоже стремящиеся вперёд, к центру У-Наринны.
Рядом с Тури бесшумно возник Моран с окровавленным мечом.
Во второй круг все трое ступили из одной и той же арки. Тури, Моран и Лю-чародей. И сразу же, без малейшей паузы, со знакомым клёкотом на них бросились птицелюди с топориками. Они напали сверху, с горизонтальных поперечин на столбах дольменов. Моран заученно нырнул в сторону, отбивая короткий удар топорика. Тури прижалась спиной к столбу арки и вскинула арбалет. Тетива тонко тренькнула, стрела прошила тело крылатого насквозь. Рука девушки нашарила стрелу в колчане — последнюю.
Вторым ударом Моран сбил летуна и впечатал сапог прямо меж раскинутых крыльев. Захрустели полые птичьи кости, а тонкий предсмертный крик оборвался, перейдя в высокий хрип. Меч описал сверкающую дугу, отсекая атаку очередного крылатого.
