Серегил сморщился. Наблюдать это и ничего не предпринимать было мучительно. Рядом с ним Алек судорожно сжал свой лук, с ужасом глядя на происходящее широко раскрытыми глазами.
— Разве можем мы просто лежать здесь и смотреть, как они умирают! — прошипел он.
Нисандер находился рядом с Алеком, и Серегил увидел, как тот сжал руку юноши.
— Подумай о том, сколько людей погибнет, если нам не удастся выполнить свою задачу, — напомнил он Алеку. — Будь сильным, мой мальчик. Не позволяй ничему отвлечь себя.
Иртук Бешар снова подняла руки и начала читать заклинание; ее похожий на шелест сухих листьев голос поднялся над шумом моря. Стражники приволокли к краю впадины новых пленников, обезглавили их и бросили на камни так, чтобы кровь из разрубленных шей стекала в воду.
Мардус открыл ларец и вынул хрустальную корону. Иртук Бешар взяла ее у него, подняла к небу, а потом бросила в бурлящие волны. Затем то же она проделала с простым железным кольцом и с грубо вылепленной глиняной чашей.
— Пора, — прошептал Нисандер. Серегил стиснул плечо Алека.
— Целься точно, тали.
Алек прижал к губам стрелу с белым оперением.
— Непременно, тали, — прошептал он в ответ. Синие глаза, окруженные черной краской, яростно сверкнули. С его образом в сердце Серегил поспешил за остальными.
Алек стиснул стрелу в кулаке, ощущая бьющуюся в ней силу. Шум моря был теперь тем монотонным гулом, который преследовал его в кошмарах, но на этот раз у стрелы было острие.
Взглянув вниз, он увидел, как дирмагнос высыпала в воду пригоршню деревянных дисков. Когда погрузился последний, поверхность воды в бассейне стала неподвижной и гладкой, как стекло. У его кромки все еще грохотал прилив, но власть дирмагноса не давала больше воде вливаться в выемку, полную до краев. Как темное зеркало, поверхность отражала черный глаз солнца.
Дирмагнос простерла руки над водой и начала новое заклинание. Солдаты подтащили к ней одного из пленников и повалили на спину, держа за руки и за ноги. К жертве Приблизился Тагмар с черным топором в руках.
Алеку отчаянно хотелось не видеть, как будет рассечена грудь несчастного, но он знал, что не должен отводить взгляд ни на секунду.
Тагмар вырвал еще бьющееся сердце и швырнул его в воду. По ней пробежала быстрая рябь, словно стайка птиц пролетела над поверхностью, и тут же стихла. Еще одно сердце было брошено в воду, и снова появились маленькие жадные волны, на этот раз более многочисленные.
Алек ощутил беззвучную дрожь камня, на котором лежал. Топор поднимался и падал, и дрожь становилась все более явственной, словно где— то в глубине забилось мощное сердце.
Вода в бассейне стала черной и непрозрачной, как деготь. Над ней поднялись струйки тумана, и отовсюду стали доноситься тихие бесплотные стенания.
Серегил узнал эти призрачные голоса. Он вспомнил, как стоял над хрустальной короной, а его кровь капала и капала на лед под завораживающий шепот. Скорчившись вместе с Микамом и Нисандером за стволом упавшего дерева на берегу, он видел колеблющиеся, постоянно меняющие форму тени, выползающие из темноты за рядом факелов и тянущиеся к клочкам тумана над водой. Черная жидкость начала вращаться, образуя воронку, словно перемешанная гигантской ложкой. Голоса призраков стали громче, можно уже было разобрать пение и крики. Духи щипались, тянули за одежду и оружие людей, дергали за волосы. Воздух словно загустел, гася даже те жалкие лучи света, что еще достигали земли. Нисандер быстро начертил в воздухе магический знак, и тени отступили.
Серегил, Микам и Нисандер пробрались обратно в лес и двинулись вдоль дороги к берегу залива; никто из часовых ничего не заметил.
— Будьте готовы, — прошептал волшебник. — Время вот-вот наступит.
Что-то холодное скользнуло по спине Алека под туникой. Плавающие в воздухе фигуры становились все более угрожающими. бесплотные, но слишком настойчивые, чтобы на них можно было не обращать внимания. Призраков можно было увидеть лишь краем глаза, они касались лица Алека, легкие, как паутина, но исчезали, как только он пытался посмотреть на них прямо.
Факелы теперь горели зеленым пламенем и разбрасывали искры, которые как крысы мельтешили по краю бассейна, прежде чем их поглощала призрачная колонна тумана, вставшая над водой. Она росла все выше и выше, эта извивающаяся серая масса, освещенная вырывающимися изнутри языками пламени на фоне словно обугленного неба. Колонна на долгое мгновение неподвижно замерла над бассейном, а духи метались вокруг и сквозь нее; потом с утробным ревом единственная бело-голубая молния пронизала ее насквозь, словно взорвав поверхность воды и разбросав клочья тумана и осколки камней.
Солдаты попадали на колени, в ужасе закрыв лица руками. Вороны взвились скрежещущей тучей, шум стал оглушительным. Со стороны дороги донесся визг взбесившихся лошадей и треск повозок, увлекаемых обезумевшими животными. Туман медленно рассеялся, обнажив там, где только что был бассейн с водой, черную дымящуюся дыру.
С победным криком Иртук Бешар спустилась в нее и выудила что-то из мешанины мусора. Выпрямившись, она обеими руками подняла над головой Шлем.
Округлое заостренное навершие и наносник были сделаны из темного железа, а по околышу тянулась широкая полоса червонного золота. В нее оказались вделаны восемь тусклых синих камней, над которыми высилась корона из восьми изогнутых черных рогов. Черная кольчужная сетка спадала сзади Шлема; руки скелета с длинными когтями на пальцах образовывали нащечники.
Выбравшись на край выемки, Иртук Бешар протянула Шлем Мардусу и затянула монотонный напев. Хотя Алек не понимал языка, два слова он узнал: Сериамайус и Ватарна.
Алек натянул тетиву так, что рука коснулась уха.
Но прежде чем он успел послать стрелу, из леса на юге донеслись крики. Все глаза обратились туда: над верхушками деревьев — там, где находился лагерь, — взвились яркие языки пламени.
Мардус выхватил меч и прокричал приказ, отправив половину своих солдат туда, откуда доносился шум. Все еще сжимая Шлем, Иртук Бешар начала что-то быстро ему говорить.
Для Алека время замедлилось, словно во сне. Он поднялся во весь рост и прицелился в дирмагноса. Призрачные фигуры заметались между ним и его целью, крутясь и толкая юношу, но он, не обращая на них внимания, сосредоточился на выстреле.
«Целься точно, тали».
— Аура Элустри малрейл, — пробормотал Алек. Черный лук напрягся в его руках, словно живое существо. собрав воедино всю силу, заложенную в него мастером Рэдли. Когда стрела оказалась у уха Алека, он спустил тетиву. Оперение царапнуло его щеку и унесло на себе каплю крови юноши.
Стрела нашла свою цель так же уверенно и точно, как при учебных тренировках; когда она впилась в грудь Иртук Бешар, раздался звук, похожий на раскат летнего грома. Удар развернул колдунью, как тряпичную куклу. Шлем выпал из ее рук и скатился вниз, в развороченную выемку в камне.
