довольна. Имел ли он право решать за нее? И должен ли был отказаться от такого шанса потому, что не мог разделить его с ней?
Четких ответов на этот вопрос у Демьяна не было, а ответить требовалось немедленно.
Демьян облизнул губы. Кинул быстрый взгляд в коридор.
– Я согласен, но можно, прежде чем вы это сделаете, я поколдую в последний раз?
Кощей вскинул бровь и открыл рот, судя по всему, намереваясь предостеречь, но старец лишь благосклонно улыбнулся.
– Конечно.
– Я очень быстро, – пообещал Демьян и выбежал из кухни.
Через полминуты из гостиной донесся дикий кошачий вой, потом оттуда пулей вылетела и пронеслась по коридору драная трехцветная кошка и скрылась в спальне. А вслед за ней протопал большой черный кудрявый пес. Он зашел на кухню, ударил передними лапами об пол и снова обернулся человеком.
– Давно надо было, – смущенно пояснил Демьян, словно желая оправдаться за устроенное представление, и в волнении переступил с ноги на ногу. – Ну всё. Я готов. Как мы это сделаем?
– Пожалуй, мы пойдем простым путем, – решил старец. – Раз – и всё. Что ж, будь счастлив, Демьян, и не забывай о причинах своего решения. И поблагодари отца. Он отдал тебе свое желание, а мог попросить абсолютно всё. На этом я попрощаюсь с вами. Ах да, Демьян, приготовь к возвращению Юлии теплое одеяло.
И он исчез. Вот только что стоял перед ними, и вдруг исчез. То, о чем Демьян мечтал всю свою сознательную жизнь, произошло без всяких спецэффектов, многосоставных заговоров, сложнейших ритуалов, длительной подготовки… Всё свершилось буквально за мгновение. Наверное, поэтому он оказался не готов. И, пожалуй, вообще не поверил бы, если бы только…
По щеке прокатилась слеза. Демьян машинально вытер ее ладонью. Взгляд упал на плечо. Из-под рукава футболки больше не выглядывал птичий клюв. Татуировки не было.
– Я прошу прощения, – выдавил он. – Извините… Я сейчас возьму себя в руки… я…
– Ты уже жалеешь? – тревожно нахмурился Кощей.
– Нет… Нет. Я просто… я… я сейчас…
– Дыши, Демьян.
Он мелко закивал, соглашаясь, а потом сел за стол, поставил на него локти и спрятал лицо в ладонях.
– Демьян, ты в порядке?
Он не ответил.
– Демьян…
Кощей неуверенно положил ладонь ему на плечо. Демьян не выдержал, вскочил и обнял его. Отец застыл на мгновение. Потом осторожно обнял в ответ.
– Ответь, что с тобой, пока я снова не полез тебе в голову, – потребовал он.
– Со мной всё хорошо, – поклялся Демьян и отстранился. Засмеялся. А потом увидел взгляд отца, и пришлось говорить сквозь смех. – Хорошо… так легко… Я и не знал, как мне было тяжело, то есть знал, но не понимал, насколько… А теперь – всё… Теперь его нет… И так легко, так легко…
Он отстранился и принялся ходить по кухне туда-обратно.
– То есть ты не жалеешь? – уточнил Кощей.
– Я никогда не пожалею! Это… Это… Я не знаю, с чем сравнить… Я… я свободен. Свободен! Я… я свободен!
Он подпрыгнул несколько раз на месте и снова засмеялся, потом всё же попытался взять себя в руки и выровнять дыхание, но вновь не удержался и запрыгал. А потом вспомнил, кому обязан этим всем.
– Спасибо, – выдохнул Демьян. – Спасибо вам. Этот старец… Кто это был? Он волхв?
– Это уже неважно.
– Он сказал, что вы отдали мне свое желание! Почему?
Кощей огляделся. Наконец узрел царящее вокруг него буйство цвета, приподнял брови, но промолчал. Присел на фиолетовый табурет и положил локти на стол, будто искал опору. Демьян с трудом усмирил в себе желание выйти на улицу и несколько раз обежать вокруг дома и заставил себя сесть на бирюзовый табурет рядом.
– Так случилось, что я рос без отца, – начал Кощей, не отрывая взгляд от стола. – И на самом деле плохо представлял, как должна выглядеть отцовская забота. Я взял тебя в ученики, лелея корыстную цель, но постепенно ты стал мне сыном. Замечательным сыном. Таким, о каком я мог только мечтать. Но вряд ли я стал тебе хорошим отцом. Зато уверен, что отличным отцом станешь ты. Я не мог не дать тебе такой шанс. Я знаю, что ты чувствовал, когда сказал Юле, что не можешь иметь детей. Когда-то я сказал Василисе то же самое. Но она их и не хотела на тот момент. А вот Юля оказалась другой. И я не готов представить, что ты должен был почувствовать в связи с этим. У меня появилась возможность помочь тебе. И, надеюсь, загладить свою вину. Почему я не должен был использовать ее? Да и на самом деле я очень хочу увидеть твоих детей. Тем более что-то мне подсказывает, что внуков от Златы придется ждать очень долго.
На столе стояла вазочка с орешками в жженом сахаре. Кощей взял один, закинул в рот. И здесь, на этой кухне, в столь необычной для отца обстановке Демьян словно взглянул на него по-новому и увидел в первый раз, таким, каким еще ни разу до этого не видел. Это был старый, уставший человек, получивший такой долгожданный отдых и, видимо, правда собравшийся отдыхать. С того момента, как Кощей перестал быть царем, его покинуло напряжение, будто груз власти и впрямь давил ему на спину все эти годы. Кажется, отец устал быть всегда сильным, и теперь это им со Златой предстояло подставить ему плечи. Что ж, они были к этому вполне готовы.
– Вкусно, – сказал Кощей, съев орешек. – Демьян, почему ты никогда раньше не называл меня папой?
– Боялся, что вы скажете так больше не делать, – честно ответил Демьян.
– А почему назвал в тот раз?
– Потому что испугался за вас.
– Почему ты зовешь меня на «вы», Демьян?
– Потому что вы ни разу не предложили перейти на «ты».
Кощей хмыкнул и взял еще один орешек.
– Я уже не твой наставник, ты не мой ученик, думаю, если ты согласен, мы можем быть просто отцом и сыном. Что скажешь?
– С удовольствием, – согласился Демьян, не смея до конца поверить в происходящее. А вдруг всё это лишь сон…
– И еще кое-что. – Кощей покатал орешек в пальцах. – Есть вещи, которые мне сложно говорить. Но, наверное, я всё же должен это делать. И я буду стараться. Я…
Ну нет, если отец скажет и это, всё точно окажется сном.
– Не надо, – перебил Демьян. Всё-таки получить прямо сейчас еще и слова о любви было бы уже и правда слишком. – Предлагаю действовать как в анекдоте.
– В каком анекдоте? – удивился Кощей.
– В том, где жена через двадцать лет брака спросила мужа, почему он всего однажды сказал, что любит ее, а тот ответил, что если что-то изменится, он обязательно сообщит. Вы мне уже всё сказали. Если что-то изменится, вы мне сообщите.
Кощей засмеялся. Взял очередной орешек. Заглянул в вазочку.
– Ешьте хоть все, – предложил Демьян. – В шкафчике целый пакет.
– Мы договорились перейти на «ты», – напомнил Кощей.
– Над этим придется поработать, – вздохнул Демьян. – Но я буду стараться. Хоть на что-то я ведь могу сгодиться…
– Демьян. – Кощей перестал улыбаться. – Ты ведь не поэтому решил отказаться от сил? Не из-за того, что произошло в Нави?
Демьян покачал головой. Вышло неуверенно. Отец тяжело вздохнул.
– Знаешь, вряд ли то, что ты не смог убить Ростислава, результат моего воспитания, тут скорее приложила руку Василиса. И меня это радует. Куда больше, чем если бы ты смог.
– Я почти решился, но тут появилась Юля, – опустил глаза Демьян. – И ситуация изменилась, и я… я…
– И это нормально, – ответил Кощей. – У любого из нас есть темная сторона. И когда в нашей жизни появляется тот, ради кого мы готовы ее сдерживать, – это ли не чудо?
– Здесь нет мамы и Златы. Вы можете говорить то, что думаете на самом деле. Из-за меня вас всех чуть не убили.
– Но не убили. И я всегда говорю то, что думаю. И знаю, если бы у тебя и впрямь не было иного выхода, ты бы смог. Но раз всё сложилось так, как сложилось, давай порадуемся, что твои руки остались чисты. Поверь, когда они не в крови, ими проще взять
