передвижениях, чтобы те не потратили время на бессмысленные метания по замку.
Неожиданно папель, уютно устроившийся на руках Флемма, заскулил и заерзал. Замок вздрогнул. Показалось, что по каменным стенам прошла судорога. Мы с опаской остановились, прислушиваясь к тишине. Что-то неуловимо изменилось.
– Что случилось? – тихо, словно боясь говорить в голос, вымолвил Ботаник.
– Кажется, замок проснулся, – предположила я и, боясь поверить в чудо, щелкнула пальцами. В воздухе рассыпались ярко-золотые искры. Магия вернулась.
– Им удалось! – охнул Флемм.
Он засунул под мышку «болонку», схватил за руку пифию и галопом понесся в учебный корпус. Не ожидала я такой прыти! Подхватив длинный разодранный подол, бросилась догонять друзей, чтобы случайно не потеряться где-нибудь между этажами, так разогналась, что сумела их обогнать. А лабиринт менялся на глазах: плавно вырастали стены, в одних местах исчезали окна, в других – появлялись. В воздухе вспыхнула яркая точка, и с молниеносной скоростью развернулся знакомый светящийся свиток с комментариями от создателей.
– Квест начался! – оглянулась я через плечо и обнаружила, что осталась совершенно одна. Ни Ботаника, ни пифии, ни папеля – лишь пустой коридор учебного корпуса. Видимо, с началом «испытания» их перетащило в другое место. Хотелось верить, что парочку не разделили. За папеля было не страшно, эта пятнистая сволочь никогда не потеряется.
В прошлый раз мне дали номер аудитории, в которой находилась схема замка, и на ней светились точки, обозначавшие участников испытания. Если знать, где все находятся, легче собраться! Но планы нарушил страшный грохот. Стена, отгородившая коридор от лестницы на второй этаж, рухнула, заставив меня опасливо отступить. Облако резко осело, воздух очистился. Армас аккуратно перешагнул через горку раздробленного камня и направился в мою сторону.
– Верден… – оцепенела я, осознавая, что лабиринт пробудил ото сна магистр, а не Илай.
– Мне нравится, как ты называешь меня по имени, – усмехнулся он.
Ведь Клара предупреждала, что, если позвать демона, тот обязательно отзовется!
Я инстинктивно вскинула руки для удара и немедленно получила хлестким заклятием по этим самым рукам. По пальцам словно стеганули невидимой плетью или резко ударили длинной линейкой, как любил делать учитель чистописания в младшей школе. Бах! И больше не хочется ни марать листы, ни прикасаться к самописному перу. От боли на глаза навернулись слезы.
Армас встал на расстоянии жалких пяти шагов, но достаточном для магической дуэли, словно действительно собирался предложить именно благородный колдовской бой. Инстинкты вопили, что следовало бежать, но я не шелохнулась. Причинить реальный вред магистру высшей магии адептка-первокурсница вряд ли была способна. Оставалось следовать главному постулату самообороны: ударь и беги. Но ведь для начала следовало ударить. Какая малость!
Надеюсь, он не прикончит меня раньше.
– Выглядишь паршиво, но провинциальная сирота знает, как цепляться за жизнь. Я прав? – произнес он.
А ты, Верден, выглядишь очень хорошо: физиономия лощеная, цвет лица здоровый, прическа волосок к волоску. Стену разрушил, а не растрепалась. Пиджачок сидит превосходно, воротничок рубашки сияет чистотой, сразу видно, что ты не бродил много дней по изнанке в поисках спасения.
– Никогда не сдаешься, верно? – продолжил он.
«Верден, задавать риторические вопросы жертве – дурной тон», – промолчала я, но, подозреваю, язвительный комментарий едва ли не засветился у меня на лбу, как звезда. Впрочем, Армас «звезд» не замечал и продолжил говорить как бы со мной, но по факту с самим собой.
– Рассказать, как я узнал, где ты прячешься?
Зачем? И без умников догадываюсь, что заложил Коэл Брокс. Хорошо, он не знал, что Ботаник с пифией тоже ищут спасения из смертельной ловушки.
– Дин Дживс.
Что?!
– Вижу, удивил, – усмехнулся он. – Ты в курсе, что Дин всю жизнь ненавидел Форстада-младшего? Дживс – бездарность, но обладает отличной чертой: не сует нос в чужие дела. Он поменял тебя на место в Эртонской академии магии. То самое, от которого ты отказалась. Нахожу это очень ироничным.
А я нахожу ужасным! Сын бывшего камердинера продал друга за учебу в престижной академии. Это много или мало? Я не могу ответить. Особенно по-эртонски. Сложный язык мне всегда плохо давался.
– Аниса, я не хотел, чтобы все закончилось так. Согласись, я пытался предложить разумный выход. Ради твоего выдающегося дара! Почему ты такая упрямая?
Ох, не нагнетай, Верден. Мы оба знаем, что репутация для тебя важнее какой-то девчонки из восточной долины.
– Я позволю тебе ударить первой, – произнес он, вообще-то даже не вытащив рук из карманов брюк с острыми отглаженными стрелками. – Один раз. Чтобы было честно.
У меня вырвался истеричный смешок. Честное слово, не хотела, но нервы сдали.
– Веселишься? – вкрадчиво спросил Верден, сузив глаза.
– Ну так себе комната смеха, – прервала я молчание.
Заклятие разрушения вспенило пространство. Стекла в окнах, побелка на стенах, светильник на потолке – абсолютно все в одночасье взорвалось. Воздух забурлил. Смертоносное облако из осколков, обломков и пыли ринулось на нас, но оказалось обездвижено одним коротким щелчком пальцев. Вердену Армасу, магистру высшей магии и негодяю высшей пробы, понадобилось чуть больше секунды, чтобы заблокировать удар.
– Как предсказуемо. – Он улыбался, а в глазах полыхала ярость. – Не могла придумать что-нибудь оригинальное?
Как говорила пифия, когда разрушится коридор, надо связать шнурки. Ребята, с которыми она мечтает вести диалоги, мало что умные, еще и веселые. Вряд ли взрослому мужчине и серьезному магу придет в голову, что я не просто взорвала половину коридора, а отвлекла внимание и теперь с помощью детского заклятия незаметно распутывала шнурки у него на ботинках, отчаянно стараясь не смотреть вниз. Веревочки ожили, подергались и осторожно связались между собой. Дело сделано.
– Вообще-то я соригинальничала. – Понятия не имею, как мне удалось придать голосу ироничную интонацию.
От щелчка пальцев в воздух выбился сноп магических искр. На макушку Армаса упал мелкий камушек. Легкий, почти неощутимый удар заставил противника дернуться и сделать быстрый шаг. С недоуменной гримасой он зашатался, кокон из обломков завибрировал.
– Да твою ж!
Ни одно заклятие высшей магии не способно помочь человеку удержать равновесие! И хотя коленки тряслись от слабости, я подскочила к злодею и со всей силы пихнула в грудь. Он падал некрасиво: размахивая руками, плашмя на спину. Когда громыхнулся, впечатав лопатки в мелкие раздробленные деревяшки, из ощеренного щепками облака в перекошенную физиономию осыпался поток строительного мусора.
Вот теперь – спасайся кто может! И я рванула в сторону разрушенной стены, за которой прежде пряталась лестница. План был добраться до кабинета высшей магии, а там как кривая выведет. В жизни не бегала быстрее!
Влетела на второй этаж, но только повернула в коридор, как кто-то схватил меня
