мы здесь! Начинаем!
— Гип-гип-гип! — не особо громко ответили гремлины и начали обниматься на прощание.
— Спасибо, что помог, Мин, — сказала Зу, обнимая за шею артиллериста. — И все-таки жаль, что мы не трахнулись.
— Да я и сам жалею, — вздохнул Мин, поправляя на девушке тяжелый шлем. — Хорошего тебе дня, Зу.
— По местам! Проверить наводку! — призвал Таур. — Готовность!
— Готов! — ответил из броневого грота Си, взявший на себя ответственную миссию наводчика.
Тишина наступила потрясающая, казалось, даже вода Нового Восточного шлюза затаила дыхание. Мир ждал подвига. На мачте «Дэга» трепетали почти праздничные флажки сигнала «Веду бой с превосходящими силами противника»…
— Залп! — вовсе не по-гремлински рявкнул командир.
…И все-таки они были славными боевыми фейри. Интуиция и точнейший технический расчет, твердая лапа и глазомер — трансформированное наследие давно почивших предков самых разных древних племен. Как жаль, что все они были обречены…
Выстрел наполнил тяжелым звоном и вибрирующим грохотом огромное металлическое гнездо верфи. Качнулось на волне короткое тело «Дэга», дрогнул весь мир… Еще гудело железо вокруг и в этом всеобщем звоне почти неслышно откололась ферма мачты «Инглэнда», обрывая снасти и нелепо кувыркаясь, полетела на просторную палубу…
…Эхо еще металось, билось о стены цехов и пристаней, а Мин стукнул себя по заложенному уху и поднял мегафон:
— Внимание! Говорит оперативный штаб Боевого Крыла! Приказываем покинуть борт «Инглэнда»! Будет открыт огонь на поражение! Рауууу-урауууууууу! Повторяю, во избежание напрасных жертв всем немедленно покинуть корабль! «Инглэнд Дедалус» будет уничтожен! Здесь Боевое Крыло Чистой Ночи! Рауууууу-ураууууу!
Товарищи смотрели на него в восторге. Мин и сам понимал: тон призыва и боевой клич — соответствуют. Кто б мог подумать, что голос хогменов будет звучать в этой корабельной мышеловке в самом центре вражеского мегаполиса? Круто! Да, славная будет битва…
…Фермы крана гудели и вибрировали. Катрин затруднялась сказать, что звучит пронзительнее: грохот выстрелов или рев ультиматума. Звуки взлетали к низкому серому небу, сплетаясь воедино, дробясь в общем эхе и возвращаясь со всех сторон — корпуса бесконечных заводов и верфей, древние башни Тауэра и пролеты далекого Лондонского моста, склады Собачьего острова — все приседало и дрожало под неистовым требованием оглушительного дуэта…
Мин и мегафон на порядок превзошли свои прирожденные возможности. Видимо, тембр боевого завывания и акустические характеристики, в общем-то слабенького электрического устройства, идеально совпадали.
Катрин не видела полукровку. Бинокль приближал безлюдную канонерку, задранный ствол орудия… Вырывался сноп пламени, неуклюжее суденышко приседало на воде, потом подпрыгивало, к стенке верфи относило пышное облако порохового дыма… С опозданием в звон выстрела вплетался звук удара снаряда и пораженное кряхтение гигантского тела дирижабленосца… И грозный гнусавый голос напоминал: «Здесь Боевое Крыло! Всем покинуть зону проведения операции! Раууууу-урауууууу!»…
Гремлинский артиллерийский расчет работал строго: выстрел за две минуты двадцать секунд, видимо, это был предел скорострельности орудия…
Потом началось собственно сражение…
…Мин малость охрип, Зу принесла бутылку странноватого эля, видимо, из капитанской каюты. Это было кстати. Вот только допить не дали…
— С левого борта! — крикнули с мостика.
— Вижу, — ответил зоркий артиллерист и развернулся с мегафоном к конкретной цели — от угла верфи двигалась лодка с несколькими моряками: — Немедленно покиньте охраняемый периметр! Будем вынуждены открыть огонь! Назад! Рауууууууууу-урааауууууууу!
С лодки что-то ответили, слабенько и неубедительно. На носу ялика сидел молодой офицер, решительно встряхивал пневмо-винтовкой. Эх, сопляк совсем…
Мин поставил мегафон и развернул спарку в сторону неразумного противника. Показания на пулеметном манометре были идеальны — с таким давлением хоть полк морской пехоты останавливай. На ялике маневр разглядели, мигом сбились с весельного ритма. Но офицер-упрямец орал на своих…
Мин выпустил идеальную, впритирку с носом лодки очередь, и схватил мегафон:
— Сейчас размажу! Назад, чмо тыловое! Рррраууууу!
Повернули, куда им деваться. Заскочили под защиту борта буксира, полезли на причал, кто-то в спешке в воду булькнул. Так, пока перерыв, пусть люди репу почешут…
Дела между тем, шли не очень благополучно. 11-дюймовое исправно всаживало снаряды в дирижабленосец, но тот не особо реагировал. Нет, три мачты порядком разрушили, надстройки тоже подрихтовали, но… Как слону дробина. Даже не горит, сволочь.
Вообще-то, мощные бронебойные снаряды прошивали борта дирижабленосца насквозь, но их разрушительное действие было слабовато. Фугасные наоборот — наносили внешние разрушения, но броню пробивали через раз. Эх, бронебойно-фугасным бы врезать… Да, не доросли они тут до правильного боя.
Таур скатился по трапу, пробежал к полубашне.
— Может, ему по машинному врезать? — заикнулся Мин.
— Поучи еще, — ответил гордый чистотник, — сейчас мы его…
В общем-то, и то, правда. Мин считал себя бойцом современного маневренного легковооруженного боя и с тяжелой техникой дело иметь не привык. Как и с отражением авиационных налетов. В небе уже висели два «скаута» — пока не страшно, вряд ли у них на подвесках что-то имеется, просто наблюдатели. Мин на всякий случай проорал в их сторону «покинуть воздушное пространство, откроем огонь на сбитие», но на дирижаблях вряд ли могли слышать. Да и с зенитным огнем на канонерке так себе: у турелей Мк-2 максимальный угол — градусов сорок пять, абсолютно не додуманы их возможности ПВО. Впрочем, учитывая слабость паровых стволов… Был бы ДШК[54], легендарное изумительное оружие…
О несбыточном мечтать — мозг ослаблять. Мин глотнул из бутылки, не теряя из виду пирсы и иные подходы к бассейну — там, где громоздятся штабеля досок, опасное направление. Уже шныряет кто-то…
«Дэга» качнул очередной выстрел, донесся восхищенный возглас кого-то из гремлинов. Ага, это они в корму дирижабленосцу засадили, под самую ватерлинию или как ее там. Цель стоит «полукормой», если туда порядком влепить… Неглупо…
По рубке негромко щелкнуло — Мин пригнулся, глянул на отметину. Из пневма, осознано и целенаправленно. Гадкие, ничтожные люди, за досками они и пристроились.
— Рекомендую прекратить мелкие провокации! Немедленно покинуть зону боевого контакта! Рауууу-уурауууу!
Щелкнуло дважды, потом сразу еще разок. Нет, не откажутся от гнусной идейки. Нечего на них мегафон тратить, в нем и так батареи садятся…
…Спарка дважды прошлась по доскам — штабеля в уверенной зоне досягаемости, чего ж не полить? Щепки взлетели аж облаком. В ответ щелкнули из просвета между штабелей. Мин ответил стрекотом Мк-2.4. Там временно угомонились…
«Дэг» подрабатывал двигателем, отходя к воротам бассейна. Это не от стрелков гремлины уклоняются, а выгодную позицию для орудия изыскивают…
…11-дюймовка успела трижды весьма удачно засадить в корму «Инглэнда», когда к противнику прибыло
