Все взгляды устремились на Айю. Она никогда не претендовала на звание старшего среди них, но именно у нее было видение. Отложив сухую корку хлеба, которую она в этот момент грызла, Айя потерла глаза и вздохнула.
— Думаю, мы уже сделали все, что могли. Мы не можем пробраться во дворец, нас слишком мало для вражеской армии. Но если нам удастся выбраться из города, мы сможем как-то помочь Тобин, когда она прибудет.
На том они и порешили. Айя и ее измученные соратники покинули столицу и под покровом темноты и магии ускользнули от пленимарцев, пройдя через редкие посты врага за разрушенными северными воротами.
Направившись тем же маршрутом, каким тремя ночами ранее шла Тобин, они добрались до рощи, в которой до сих пор прятался Эйоли. Айя ожидала, что обнаружит там труп, потому что с той ночи, когда Эйоли был ранен, она не получала от него вестей. Лишь один раз ему удалось послать чары вестей и рассказать о засаде.
Однако Айя с изумлением обнаружила, что Эйоли до сих пор жив, хотя и лежал без сознания. Тобин оставила его в груде пленимарских плащей под огромным дубом, рядом стояло с дюжину фляг с водой. Вороны пировали на трупах, валявшихся на поляне за деревьями, но молодого «замутнителя умов» они не тронули.
Ночь стояла холодная, ясная. Волшебники развели небольшой костер и устроились на ночлег под деревьями. Айя сделала для Эйоли, что могла, и он наконец очнулся.
— Мне снилось… Я видел ее! — прохрипел юноша, нащупывая руку Айи.
Айя провела ладонью по его лбу.
— Да, мы все ее видели.
— Так это правда? Она всегда была принцем Тобином?
— Да. И ты помог ей.
Айя оторвала от плеча Эйоли присохшую повязку и поморщилась, почуяв дурной запах. Рана была полна гноя, но признаков того, что гниение начало распространяться, Айя не увидела. Она вздохнула с облегчением. Волшебница все сильнее привязывалась к этому бесстрашному юноше и кое в чем зависела от него. Она уже и счет потеряла тем случаям, когда он проходил сквозь сети Гончих, доставляя послания. И еще он отлично умел бросать чары посланий, что никак не давалось самой Айе.
— Саруэль, принеси целебные травы, что у тебя остались, — негромко позвала она.
Закутавшись в плащ и прислонившись к стволу дерева, она ждала, пока ауренфэйе промоет рану. Собрав все оставшиеся у нее силы, Айя бросила чары дальнего зрения, исследуя сначала темноту от рощи до самого Нового дворца. Кое-где шли бои, но вокруг лежали убитые, и те три некроманта, которых она не сумела победить, хлопотали перед воротами.
Повернув ум на север, Айя увидела Тобин и ее конников, мчавшихся на сторожевую заставу пленимарцев, армия следовала чуть позади.
— Поспеши, моя королева, — пробормотала Айя, когда видение растаяло. — Заяви о своем прирожденном праве.
— Она уже о нем заявила, — прошептал холодный голос ей в ухо.
Открыв глаза, Айя увидела Брата, скорчившегося рядом с ней; его бледные губы кривились в усмешке.
— Ты сделала свое дело, старуха, — сказал он, придвигаясь и протягивая к ней руки.
Айя увидела в этих бездонных черных глазах свою смерть, но вовремя успела призвать защитные чары.
— Нет, — сказала она. — Не сейчас. Слишком много я должна еще сделать.
Чары сработали, демон упал на спину. И оскалил зубы. Освободившись от связи с Тобин, он стал гораздо меньше походить на человека, чем прежде. Теперь призрак приобрел зеленоватый трупный оттенок.
— Я не забыл, — прошептал он, медленно тая в темноте. — И никогда не забуду…
Айя содрогнулась. Рано или поздно он потребует плату, но не сейчас. Не сейчас.
На рассвете их разбудило нечто похожее на гром. Земля содрогнулась, веточки и сухие листья дождем посыпались на них. Айя с трудом распрямила затекшую спину и вместе с остальными потащилась к опушке рощи.
Укрывшая их маленькая роща оказалась чем-то вроде островка между двумя огромными волнами, катившими навстречу друг другу. Темная масса всадников уже почти достигла их укрытия, надвигаясь с севера, и Айя увидела над ними знамена Атийона и Илеара. С юга двигалась кавалерия Пленимара. Через несколько минут они должны были схлестнуться в битве.
«А где же ты, Аркониэль?» — подумала Айя, но она слишком хорошо знала, что использовать сейчас чары дальнего зрения значило бы понапрасну расходовать силы. Она все равно ничем не могла помочь Аркониэлю, даже если бы знала, где он находится.
Нападение на ферму было всего лишь вылазкой небольшого отряда конников, к тому же под прикрытием темноты. А вот к настоящей битве баллады и уроки военного дела Ки ничуть не подготовили.
Каким-то образом весть об их приближении достигла столицы. Не успели они удалиться от фермы и на полмили, когда увидели огромные силы врага, выдвинувшиеся навстречу им.
На уроках стратегии и истории Ки весьма старательно слушал старого Ворона, но вообще-то с удовольствием предоставлял думать надо всем этим Тобину и его гвардейцам. Его единственным долгом было защищать жизнь своего друга.
— Сколько их? — спросила Тобин, придерживая коня.
— Тысячи две или около того, — через плечо бросила Гранния. — Идут без задержки, не тратят времени на постройку укреплений.
Тобин коротко посовещалась с Фарином и лордом Киманом.
— Поставьте вперед пехоту и лучников, — приказала она. — Атийонские всадники — на правое крыло, Илеар — налево. Я буду в центре со своей гвардией и Граннией.
Пленимарцы не стали задерживаться для устройства укреплений, ровными рядами они двинулись на войско Тобин. Их копья сверкали в солнечном свете, словно целое поле серебристых колосьев. Знамена, в которых смешались красный, черный, золотой и белый цвета, развевались на штандартах в передних рядах. Первые шеренги соединились в плотные квадраты, прикрываясь высокими прямоугольными щитами, которые давали надежную защиту от стрел.
Первыми выступили вперед скаланские лучники, в пять шеренг по сто человек в каждой. Выбрав высокую цель, они пустили стрелы поверх щитов, в ряды всадников за ними. Пленимарцы ответили дождем стрел, и Ки едва успевал поворачивать коня и прикрывать своим щитом Тобин.
Приказы проносились к передним линиям, их выкрикивали сержанты, один за другим. Тобин взмахнула мечом — и пешие солдаты побежали навстречу пленимарцам.
Тобин подождала, пока в рядах пленимарцев образуется небольшая брешь, и вновь подала сигнал и пришпорила коня, пуская его вперед. Ки и Фарин скакали по обе стороны от нее, переходя с рыси на полный галоп. Когда они могли уже рассмотреть лица врагов, Ки выхватил меч и вместе со всеми испустил боевой клич:
— За Скалу и Четверку!
Они налетели на врага, и тут случилось ужасное. Один из пленимарцев ткнул коня Тобин копьем в бок, и животное встало на дыбы. Как в страшном сне Ки увидел, как голова Тобин в шлеме обрисовалась над ним на фоне голубого неба, по которому скользили легкие облака. В следующую секунду Тобин уже падала, скатываясь назад, прямо в мешанину коней и солдат.
