Невидимые крючья уцепились за каждый нерв и рванули. Сонин вой разрезал безмолвие чёрного погреба, и она мешком завалилась на бок.
Сколько длилось беспамятство? Секунды? Минуты? Часы? Очнувшись, Соня почувствовала холодный земляной пол под своей щекой. Что-то длинное, узкое, поросшее жестковатой шерстью быстро скользнуло вдоль щеки, и девушка с визгом вскочила.
– Крыса! – насмешливо подсказала тьма. – В этом погребе живут сотни голодных крыс! Твоей жирной туши им хватит на всю зиму!
Не заботясь более о том, что может занозить руки или удариться о полку лбом, Соня поспешно двинулась вправо. «Найти лестницу! Найти лестницу!» – приказывала она себе. Опять на что-то наткнулась. Закрома для хранения урожая! Из них подванивало гниющей капустой, и Соню затошнило. Но вот она нащупала деревянную ступень и стала карабкаться по крутой лестнице. Четыре ступени остались внизу, когда крючья снова рванули. Разбивая лицо о лестницу, Соня скатилась вниз. А придя в себя, ощутила, что из носа течёт что-то тёплое.
– Запах крови привлекает крыс, – с издёвкой сообщил мрак. – Скоро они примутся за тебя! Пока же я займусь исцелением твоего духа, подцепившего заразу Алларовых демонов!
Невыносимая, неописуемая боль – и новое забытьё… Когда Соня вернулась к действительности, рядом с её лицом прошуршали невидимые грызуны. Сил визжать, тем более вскакивать не находилось. Было очевидно, что ей никогда не выбраться из этого погреба.
– Выбраться?! – От хохота, взорвавшегося в её голове, Соня едва вновь не лишилась чувств. – Ты надеешься, что я позволю тебе отсюда уйти?! Тебе, мечтающей об этой световой мрази! Никогда! Твоё лечение будет долгим, к концу ты уже не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда за дело возьмутся крысы.
Пытка возобновилась. Сил не осталось даже на слёзы.
– Хотя мы могли бы закончить быстрее, – процедил мрак. – Хочешь себе помочь?
Чего он от неё добивается? Что нужно сделать, чтобы прекратить мучение?
– Знаешь, что такое висельная петля? Один из видов морского узла. Берешь верёвку, укладываешь в виде двух петель одинакового размера, обвиваешь обе петли несколько раз концом верёвки, пропускаешь конец в одну петлю и вытягиваешь крайнюю. Хочешь потренироваться в плетении?
Соня почувствовала озноб.
– Я плохо понимаю на слух инструкции. Включи свет и покажи.
Похоже, ей удалось разозлить «целителя».
– Я помогу тебе научиться понимать инструкции лучше!
Снова крючья. Блаженное небытиё не заставило себя ждать.
– Жаждешь блаженного небытия? – почти ласково откликнулся мрак, едва Соня вынырнула из беспамятства. – Так и быть, пойду навстречу твоему желанию. Конечно, любому неплохо освоить навык изготовления висельной петли, но о тебе уже позаботились. Ползи к табуретке!
Соня попыталась шевельнуться и не сумела.
– Мне нужно отдохну ть, – прошептала она.
– Здесь не санаторий! Предпочитаешь, чтобы тебя сожрали крысы?
От нового приступа боли девушка лишь слабо дёрнулась и сразу же затихла.
– Ты надоела мне! В последний раз предлагаю тебе выбор. Или ползёшь к табуретке, или лёгкого конца не жди! Поверь, мгновенная смерть гораздо приятнее, чем пожирание заживо полчищами голодных крыс. Так ты ползёшь?
Соня поползла. Она уже ничего не соображала, двигалась механически. Но терять сознание было нельзя – мучитель пресытился забавой. Соня ударилась головой о деревянную ножку. Встав на колени и вцепившись в табуретку, девушка переводила дыхание. Страшно кружилась голова.
– Верёвка ждёт на крюке. Тебе остаётся лишь взгромоздить свою тушу и надеть петлю. Залезай!
Соня постаралась выпрямиться, но к головокружению добавились рвотные позывы, и она едва успела перегнуться через край сиденья.
– Я сказал, залезай! Или продолжим курс лечения?
Соня опёрлась левым коленом о плоскость сиденья и подтянула правую ногу. Переместила вес на правую ступню и, с трудом сохраняя равновесие, поставила на табуретку левую. Оставалась самая сложная задача – подняться. Но ватные мышцы отказывались повиноваться слабым мозговым импульсам. Поняв это, «целитель» перешёл в режим чётких указаний:
– Встань!
Соня выпрямилась.
– Подними руки и нащупай петлю. Надевай!
Голова пролезла в узел с трудом – мешали пышные волосы.
– Прыгай!
Девушка одеревенела. Страх уступил острому чувству гадливости. Что она такое творит?! Сознание разом прояснилось. Вот чего добивается мучитель! Подталкивает её к самоубийству, наполняя чёрными мыслями, раздирая нервы крючьями, запугивая крысами. Он давно бы мог с ней покончить, но ему зачем-то требуется, чтобы она это сделала сама! Соня вцепилась в верёвку, пытаясь стянуть петлю с головы. Быстрее! Руки тряслись, подбородок не пролезал.
– Со-о-ня… – произнес не мрак, вползавший в сознание изнутри, а голос извне, со знакомыми издевательскими интонациями. – Соня… Которой не повезло!
Точный и сильный удар выбил табуретку из-под ног.
Глава 11
Охотничий домик
Софа была застелена гладким холодным покрывалом. Девушка, лежавшая на покрывале, с недоумением осматривала тёмную нетопленную комнату. Справа софа упиралась спинкой в стену. Прямо перед глазами располагалось небольшое окно без занавесок, наполовину закрытое массивным ящиком допотопного телевизора. Левее высился неудачный гибрид серванта и комода. Ещё левее – второе окно, тоже ничем не прикрытое. Перед окном круглый стол с двумя задвинутыми деревянными стульями. Девушка могла поклясться, что никогда прежде не бывала в этой комнате! Чей это дом? Как она здесь очутилась? Почему раздета?
Вся её одежда состояла из трусиков и бюстгальтера.
Сырой промозглый воздух пробирал до костей, и кожа покрылась гусиными пупырышками. Что-то холодило грудь. Девушка положила ладонь поверх. Украшение! Она пощупала цепочку, пробежала пальчиками вдоль диска оправы, прикоснулась к кристаллу, вставленному по центру, и… окончания пальцев словно прожгло!
Кухня Таис, утопленная во тьме… Застывшая светящаяся «мишень»… На этом воспоминания обрывались. Что с Лёшей?! Где он?! Откуда взялся талисман? Ответов не находилось.
Алька нерешительно спустила ноги со своего ложа и тут же с визгом их поджала. Возле рамы софы уткнулся лицом в дощатый пол человек. Кто это?! Не прошло и секунды, как она его узнала:
– Лёша!!! Ты живой?! Ты спишь, да?! Почему на полу-то? Голые доски, даже половичком не покрыты… А ты тоже раздет, как и я! Совсем ведь замёрз, бедный… Сейчас, Лёшенька, я тебя втащу и согрею…
Чтобы втянуть его на софу, пришлось изрядно потрудиться, Алька даже вспотела. Когда её усилия увенчались успехом, укрыла Лёшку покрывалом и крепко к нему прижалась. Девушка уже не всхлипывала, а ревела в голос, вспоминая все злые слова, брошенные в пылу ссоры другу в лицо. А он, не помня обиды, примчался её выручать! И ещё говорил, что кругом перед ней виноват… В чём, интересно?! В том, что она такая дура?!
