Ларсен еще пару раз попробовал связаться с мчащимся кораблем. «Тебан» действительно находился в миле от него и должен был хорошо виднеться на всех экранах, даже если по какой-то причине передатчик «Данаи» не работал. Но он ведь передавал сигнал бедствия!
Ларсен повернулся к рыжему старпому и ухмыльнулся. Он встал с кресла пилота и жестом приказал помощнику занять свое место. Скорчившийся у его ног инженер уже не плакал, а только с ужасом таращился на капитана пиратов. Когда ухмылка Ларсена стала шире, коротышка попытался съежиться и стать еще меньше.
— Прошу за мной! — сказал Ларсен с сардонической вежливостью. — Поскольку больше ни для чего ты не пригоден, то прошу!
Впрочем, он не стал ждать, пока инженер подчинится. Схватив за шиворот съежившегося человечка, капитан выволок его из рубки так энергично, что Горн едва успел скользнуть в сторону, чтоб остаться незамеченным. Ларсен потащил инженера к носовой шлюзовой камере, расположенной вблизи рубки, и открыл люк.
Горн увидел внутреннюю часть шлюза. Сморщенные скафандры висели в своих зажимах и не вызывали доверия. Если оставить скафандр на некоторое время без присмотра, он норовит свернуться, поэтому на всех кораблях следили, чтобы процесс облачения в скафандр и его снятие происходили в специальных шкафчиках, где скафандры были распялены в положении, удобном для их надевания.
Но, видно, на «Тебане» это правило не соблюдалось. Скафандры, проверенные избыточным давлением, с заряженными аккумуляторами, были готовы к работе, но выглядели развалинами по дстать «Тебану». В местах швов наблюдались сильные потертости, а покореженный пластик наверняка доставлял много неудобств человеку внутри.
Ларсен вошел в шлюз, волоча за собой инженера. Горн вернулся к распахнутому люку рубки и продолжал в отчаянии наблюдать за изображением «Данаи». Рыжий старпом вывел «Тебан» на параллельный курс, так что лайнер был виден теперь не на носовом экране, а на боковом. Из коммуникатора по-прежнему доносился призыв:
«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная»…
Микрофон из воздушного шлюза добавил новые звуки в общий шум. Назвать их приятными было никак нельзя. Горн понял, что Ларсен надевал скафандр, пытаясь одновременно руганью заставить инженера сделать то же самое. Спустя мгновение послышался звук тяжелого удара и наступила тишина — вероятно, маленький инженер все-таки начал натягивать свой скафандр.
Горн услышал скрежет собственных зубов. Но он уже получил урок. Несмотря на съедающую тревогу» он понимал, что главное сейчас — сохранить голову на плечах. В данный момент единственной целью жизни для него стала возможность помочь Джинни. Если «Даная» повреждена или оставлена экипажем, двигатели «Тебана» могут понадобиться. Горн должен набраться терпения и вмешаться в ситуацию в самый подходящий для этого момент. До того времени, пока он не пойдет ва-банк, двигатели должны работать безотказно.
«Тебан» на фоне лайнера казался фокстерьером, подкрадывающимся к слону. Корабли так сблизились, что уже были видны детали корпуса «Данаи»: люки грузовых трюмов, забавные кружева внешних устройств, намертво приваренных к обшивке корабля. Он видел маленькие выступающие треноги — органы зрения корабля, передававшие на внутренние экраны изображение гораздо более четко, чем различал его человеческий глаз.
Большой корабль подходил все ближе, беззвучно взывая к звездам. Его крик, подхваченный приемниками, заполнял рубку «Тебана».
Из носового воздушного шлюза поступали совсем другие звуки. Ларсен натягивал скафандр на истерически сопротивляющегося инженера. После того как капитан надел на него шлем, истошный визг усилился коммуникатором. Затем из динамика донесся голос Ларсена. Судя по громкости, он тоже надел шлем и включил коммуникатор.
— Здесь все готово, — сказал он. — Подходи как можно ближе.
На внутренней крышке шлюза загорелись огни, показывающие, что внешний люк шлюза открыт. Теперь уже, при всем желании, стало невозможно вмешаться в происходящее — до тех пор, пока внешний люк будет открытым, внутренний останется заперт.
Расстояние до корпуса «Данаи» составляло не более сотни метров. «Тебан» подходил все ближе и ближе. Громадный корпус лайнера заполнил половину экрана, а затем и весь экран. Наконец «Тебан» подошел вплотную, и теперь любой неосторожный маневр мог привести к катастрофе.
Сигналящий о бедствии передатчик продолжал надрываться. В промежутках между повторявшимися звуками слышались вопли инженера, объятого ужасом.
Вдруг на одном из экранов Горн увидел инженера. Это был просто беспорядочно крутящийся предмет между двумя кораблями, он даже не пытался упорядочить свое движение. Впрочем, он двигался в сторону «Данаи», куда Ларсен и направил свой толчок, выбрасывая инженера из шлюза.
Над и под ним простиралась бесконечная пустота. В ней парили звезды, на которые он мог падать и падать сотни тысяч лет, так никогда и не достигнув ни одной из них. Впереди и сзади были корабли, которые, казалось, сближались, чтобы раздавить его. Он визжал…
Два корабля почти уравняли скорости, но еще не окончательно. Пока маленький инженер кувыркался между ними, «Даная» медленно и ровно уходила вперед. Рычащий голос капитана прогремел в динамиках — Ларсен выкрикивал угрозы и извергал проклятия, спускаясь в самые глубинные кладовые за самыми грязными ругательствами, чтобы еще сильнее запугать инженера.
Старпом немного отвернул «Тебан» в сторону от большого корабля. Тяжеловесному лайнеру не понадобилась бы большая скорость, чтобы расколоть старые плиты обшивки бродяги. «Тебан» разгонялся и разгонялся, а маленький инженер плыл и плыл, и ему казалось, что «Даная» уходит от него, и он все визжал и визжал…
Он ударился о корабль, его не отбросило, но произошло худшее — он по инерции заскользил вдоль корпуса к корме, хватаясь за листы обшивки «Данаи», но будучи не в силах зацепиться за них. Он безумно дергал руками и ногами, но все было тщетно. Судя по всему, удержать его на корпусе неумолимо уходящей «Данаи» магнитные подошвы не могли.
Наконец его скольжение остановили металлические скобы. Визжащий человек их не видел, хотя они и выступали на десять сантиметров из корпуса корабля. Теперь же, заметив, он вцепился за них с неистовством человека, карабкающегося по склону пропасти. Казалось, что скорее продолжающееся движение «Данаи» оторвет его руки от тела, чем он разожмет кулаки.
Затем напряжение внезапно спало. Он подтянулся ближе к трапу, пытаясь обхватить его. Громко всхлипывая, инженер вцепился в трап мертвой хваткой. Все производимые им звуки передавались в рубку «Тебана» через коммуникатор скафандра и звучали в промежутках между сводящими с ума повторами сигнала бедствия.
Инженер вцепился в скобы «Данаи» и застыл, казалось, навечно. Ларсен орал на него, ругался и грозил. «Тебан» отходил назад и в сторону, расстояние между кораблями увеличилось до ста футов, затем двухсот, трехсот и четырехсот. Когда корабли разошлись на милю, инженер запаниковал снова и еще сильнее. Он ощутил себя брошенным, он стал кричать и умолять еще истеричнее, чем раньше. Он вцепился в толстые скобы на корпусе корабля, не реагирующего на запросы, а вокруг были только звезды и уходящий вдаль «Тебан».
