отлетела на пол и обхватила голову. По виску словно шарахнули лопатой; в перепонках бренчали листы жести. Стальное эхо то нарастало, то убывало. Сердце забилось тяжёлыми толчками. Панически хватаясь за всё, что попадётся под руку, Тихоня подползла к противоположной стене серверной и забилась в угол, за один из щитов. Удар повторился вновь. Затем ещё, и ещё. И только потом всё стихло. К счастью, дверь выдержала натиск. Тихоня так и сидела, обхватив колени и уставившись на проём. Задира всё это время молчала. Зловещий паралич неизвестности сковал сестёр подобно силкам. Серверную опять поглотила предгрозовая тишь длиною в вечность.
- Твою ж налево... - первой из немого ступора вышла Задира. - По нам что, из базуки шмаляют?
Привстав, Тихоня на коленях подползла к панели управления. Забралась в кресло. Опустив голографический экран на уровень глаз, она принялась вбивать в консоль команды. Задира терпеливо наблюдала за её действиями: не думала, что та так быстро придёт в себя. Видимо, гениальная сестра начинала привыкать к регулярным угрозам и опасностям. Этот факт приободрил Задиру. «Такое чувство, что всё!.. всё вокруг против того, чтобы мы выползли из этой тюряги! - думала она. - Я уже не столько хочу на солнце, сколько сделать это миру назло! Из вредности, из пакости, из упрямства!»
Звон в ушах стих, и вскоре всё произошедшее можно было принять за галлюцинацию - о мощном ударе напоминала лишь дверь с выпуклостью в центре. Вскоре на дисплее возникло изображение с ближайшей наружной камеры. Тихоня молча уставилась на экран, не в силах сказать что-либо. Едва не потеряв равновесие, она сползла на пол и с трудом задавила рвущий её изнутри вопль ужаса. На исцарапанных запястьях выступили бисеринки пота.
За дверью находилось нечто огромное. Жуткое и грозное; напоминающее василиска из древних легенд. Покрытое нагаром создание вилось кольцами подобно змее и заполняло собою несколько экранов сразу. Оно всецело состояло из слепленных почерневших трупов. Лапы-корни, расположенные двумя симметричными рядами, жадно скоблили по стенам в надежде пробраться в серверную и утолить нескончаемый животный голод.
- Иисусе... - почти беззвучно пролепетала Задира.
Утроба змея забурлила и вспенилась пузырящейся жижей; из лоснящихся складок вывалилось такое же чёрное туловище. Ветвеподобные крючья рук потянулись к камере. Тощая шея бугрилась верёвками жил; гладкая голова качалась, как неваляшка - чудище словно выворачивалось наизнанку. Прорези глаз расширились, и в них показалась два кольца. Белых, но не как снег. Белесых, но не как молоко. Кислотная белизна. Ядовитые ледяные затмения. Приблизившись к камере видеонаблюдения, существо заглянуло в неё, как в глазок, и промолвило:
- Зачем убегать от того, с кем тебе по пути?
* * *
Мариус нёсся по коридору не оглядываясь. Каждый дверной проём, пролетающий мимо, казался ему последним - он так и ожидал, что из него вынырнет то самое нечто, способное подчинять мёртвую плоть. То, что ничего подобного не происходило, пугало его ещё сильнее.
Он не хотел быть обязан тому чудищу из сарая; не хотел быть у него в долгу. От одной этой мысли ему становилось дурно.
«Теперь, когда я нацепил доспех, можно и побороться».
Громыхающее звяканье подошв походило на бой курантов. Увы, даже массивный костюм не защищал от тяжкого веса дефицита времени. Давид замер возле первой камеры: перед ним располагался встроенный в стену люк с вкрученными по периметру болтами. Чуть левее подсвечивалась зелёными диодами кнопочная панель. «Не запороть бы... - Мариус вновь оглянулся; ощущение того, что за ним следят, не покидало его даже здесь, в самом удалённом закутке «Союза». - Введём пароль. Девять, одиннадцать и восьмёрочка на конце». Никаких звуков после ввода кода не последовало.
Ухватив люк за рукоять, Давид потянул его на себя. Скрежет сменился тягучим скрипом, и тот поддался.
Внутри было темно, как в подвале - Давид окунулся в ветхий запах пыли и затхлости. Оно и неудивительно: после того, как местные лекари передали смену виртуальному герцогу, уборка подсобных помещений перестала иметь значимость. Прежде чем пересечь тамбур, пришлось перешагнуть порог. Несмотря на низкие потолки, склад обслуживания казался огромным. Он напомнил Мариусу заброшенный военный ангар около его интерната; может из-за того, что его сплошь заполняли ящики и контейнеры, в некоторых местах ажно до потолка, а может из-за того, что гранёные стены отражали весь свет и создавали оптическую иллюзию большого пространства.
Воспоминания из детства вынудили Давида поёжиться.
Пневматические трубки и транспортные ленты не подавали никаких признаков жизни. «А ведь ещё пару дней назад тут, наверное, всё шумело» - размышлял Мариус, разглядывая причудливую аппаратуру. Весь этот жутковатый интерьер ассоциировался с заброшенной секретной лабораторией. Антенноподобные руки, пронизанные пучками шлангов, свисали с потолка и напоминали то ли щупальца, то ли виселицы. Эти сходства не понравились Давиду; он похулил разбушевавшуюся фантазию и устремился к противоположной стороне склада. Но не сделал он и дюжины шагов, как за его спиной кто-то рассмеялся. Зло и задорно. Мариус обернулся: никого. Прислушался: ехидный смех принадлежал ребёнку. «Дети?.. А они-то здесь откуда?» Подобно бегущим от сторожа мальчишкам, зыбкие тени разлетелись кто куда и попрятались за стеллажами. Они скользили по поверхностям с лёгкостью солнечных зайчиков, разве что чёрных. Давид услышал шум удаляющихся ножек: топ-топ-топ-топ. Он подумал было настигнуть неизвестных, но вдруг испугался темноты.
Испугался того, что мгла вновь могла с ним заговорить.
Стиснув рукоять гвоздомёта, Давид попятился к капсулам. Аварийный проход скрывали три ребристых контейнера. «Вот чертовщина, техникой безопасности здесь даже не пахнет». Если бы не брифинг Гоголона, не факт, что Мариус заприметил бы серебристый люк даже с десятого раза: за контейнерами, на фоне ровнёхонькой стены, тот был практически неразличим. Экипировавшемуся экзоскелетом Давиду отодвинуть препятствия не составило труда. Противный скрежет пробудил, наверное, всех местных крыс и тараканов. Мариус старался как можно меньше смотреть по сторонам, но всё равно чувствовал, что за спиной что-то есть. Он буквально ощущал на себе взгляды из пустоты. Время от времени он слышал невнятные шептания, звучащие торопливо и вкрадчиво, как неумолкающие молитвы грешников. Покончив с расчисткой пути, Давид расстегнул ранец и достал коммутатор. «Теперь я спокойно и не торопясь, без лишних волнений, сделаю всё так, как
