правда, - продолжил Бритс. - Вампиры в городе. Сколько их, мы пока не знаем. По всей видимости, еще не слишком много, иначе все бы уже знали об их присутствии. И, тем не менее, действовать нужно решительно. Эта зараза быстро распространяется. Если не положить ей конец, вампиров станет слишком много.
- Смерть вампирам! - заорал из толпы чей-то нетрезвый голос. Похоже, его автором был какой-то засидевшийся в трактире гуляка. Однако призыв его нашел всеобщее одобрение, и толпа зашлась криками и угрозами, требуя немедленной расправы над монстрами. Кое-кто уже приготовился отправиться на поиски вампиров, но Бритс не допустил расползания народной массы.
- Никому не расходиться! - крикнул он. - Это еще не все. Слушайте меня внимательно. Я не хочу никакой самодеятельности. Мы организуем группы из добровольцев во главе с бойцами стражи. Они начнут прочесывать город. Остальным предписывается запереться в своих домах, закрыть ставни и не отпирать никому, кроме представителей власти.
- Да! Сделаем это! - опять завопил тот же горлопан. - Смерть вампирам!
Толпа начала скандировать новый лозунг, и Бритс вынужден был дожидаться, пока люди вдоволь накричаться. Затем он вновь заставил их замолчать и сердито выпалил:
- Дайте же мне сказать! Я еще не закончил. Завтра днем из горожан, не занятых в охоте на вампиров, будут сформированы команды фуражиров. Они отправятся по окрестным деревням и фермам, соберут и доставят в город весь тамошний урожай. Это нужно сделать в течение дня, поэтому привлечь придется всех, и женщин и даже детей. Все повозки и все лошади, находящие в Гильторне, временно переходят в городское распоряжение. Все складские помещения, находящие в частной собственности, будут использованы для хранения доставленного продовольствия или для иных целей на усмотрение администрации.
Когда Бритс сделал паузу, из толпы прозвучал тихий робкий голос:
- А это зачем?
Данный вопрос волновал не только того человека, что рискнул его задать. Люди на площади явно не улавливали связи между появлением в городе вампиров и свозом в Гильторн всего доступного продовольствия.
Будь это возможно, Бритс не стал бы упоминать эльфов. Жизнь научила, что огорчать народные массы следует дозировано. В противном случае их огорчение может перейти на новый уровень и вылиться в насильственную смену огорчившей их власти. Но сейчас не было никакой возможности утаить правду. Эльфы могли нагрянуть в любую минуту. Бритс понятия не имел, где сейчас их орда и что поделывает. Он отправил дюжину конных разведчиков, но те едва успели отбыть из Гильторна. Ждать их с вестями следовало нескоро. К тому же он уже пошел на сокрытие правды, решив умолчать о темном властелине. Поразмыслив, Бритс принял решение не говорить горожанам о Свиностасе. Известие о том, что повелитель тьмы в городе, может вызвать панику. Это уже не какие-то вампиры, которых деды однажды побили, а значит, побьют и внуки. Свиностас это Свиностас. Совсем другой уровень угрозы.
Бритс откашлялся и громко заговорил:
- Вампиры не единственная наша проблема. Случилось то, чего мы опасались многие годы. Эльфы-террористы совершили вероломный акт бесчеловечной агрессии против наших мирных селений на южных рубежах.
Секунду над площадью висела тишина, а затем собравшаяся толпа взорвалась гневными криками. Вампиры не вызвали и сотой доли той ненависти, что перепала эльфам. Эльфов в Гильторне не любили. Побаивались. Подозревали в злонамеренных происках. Постоянно муссировались слухи о том, что эльф не дремлет, что только и ждет часа, чтобы напакостить. Подспудно люди чувствовали свою вину за то, что беззаконно присвоили себе эльфийский город. Но ощущать себя виноватым никому не нравится. Поэтому горожане предпочитали считать эльфов исчадьем зла, а себя невинными жертвами. Так было удобнее и приятнее для совести.
Люди на все лады требовали немедленной расправы над эльфами. Звучали предложения убить их всех и насмерть, заковать в цепи и долго мучить, а самые отчаянные призывали пойти и сжечь эльфийский лес, чтобы ушастым впредь неповадно было злодействовать против добрых людей.
- Тихо! - срывая голос, заорал Андар. - Заткнитесь все!
- Погнали эльфов резать! - завопил кто-то пронзительно.
- Всему свое время! - осадил его Бритс. - Эльфы где-то бродят, ну и пусть. Мимо Гильторна не пройдут. А как явятся, тут-то мы их....
И вновь радостный взрыв одобрения. Горожанам прямо-таки не терпелось приступить к поголовному истреблению эльфов. Судя по всему, мысль о том, что эльфы могут оказать активное сопротивление и тоже выдать на орехи, не приходила в головы расхрабрившимся жителям города.
- Но прежде всего, - закричал Бритс, - нам следует покончить с вампирами. Сначала вампиры, потом эльфы.
- А потом? - закричали из толпы.
Опьяненные мужеством горожане готовым были, кажется, хоть сейчас отправиться завоевывать весь мир.
- Потом посмотрим, - уклончиво ответил Бритс. - А теперь не будем тратить время. Женщины, дети, старики и больные пусть ступают по домам. Запритесь, и никому не отпирайте. Мужчины пусть останутся. Сейчас начнем формировать отряды. У кого есть личное оружие или броня, сходите и возьмите их из дома. У кого нет, тем выдадут амуницию со склада.
Снова зазвучали радостные крики «Смерть вампирам!», «Смерть эльфам!», но все же большая часть горожан выглядела озабоченной. Люди, сохранившие здравомыслие, не спешили радоваться. Да и было ли чему? Вампиры, это серьезные и опасные твари. Предки десятилетиями воевали с ними, и война эта не была легкой. А тут еще эльфы. Их как-то не привыкли воспринимать всерьез, но ровно потому, что на людской памяти эльфы никогда не воевали. Что вовсе не означало, что они не умеют этого делать. По крайней мере, у них есть луки, и стреляют они очень метко.
Толпа зашевелилась, начав распадаться на отдельные фрагменты. Кто-то побрел по домам, кто-то потянулся следом за стражниками к складу с амуницией и оружием. Многие оставались на площади и обсуждали новости. Особо воинственные горожане решили рвануть в питейные заведения, заправиться пробуждающим отвагу зельем, и уж тогда-то идти хоть на вампиров, хоть на эльфов, хоть на державы севера.
Четыре человека, все в серых плащах с наброшенными на головы капюшонами, продолжили стоять у стены одного из зданий, где провели все то время, пока бургомистр вводил горожан в курс событий.
- Вампиры, значит, - сквозь зубы процедил лорд Мортус, с неприязнью наблюдая за жителями Гильторна, сбившимися в группы и заведшими активные беседы. Эта вопиющая демократия была Мортусу поперек горла. В черной империи все обстояло иначе. Там людишкам никто ничего не объяснял. Им отдавали приказы. Приказывали пойти и сдохнуть - и
