И аватар оказался прав.
Пальцы Боендала медленно разжались, боевой молот упал на мраморные плиты. Гном задрожал и медленно осел на пол. Либо он потерял сознание, либо…
— Что ты сделал с моим братом? — Боиндил швырнул в мага вторым топором, чтобы отвлечь его от заклинания.
Это действительно сработало — молния угасла, а Боиндил, подхватив с пола молот, замахнулся:
— Сдохни!
Маг направил молнию на Боиндила, но в ближнем бою он гному был не противник.
Развернувшись, Бешеный всадил шип оружия аватару под ребра. Удар оказался настолько мощным, что шип вошел в тело почти до основания. Издав боевой клич, Боиндил дернул молот в сторону, вспарывая противнику живот.
Аватар даже не успел ничего сказать. Ни стона не сорвалось с его губ. Он упал на пол, из раны на животе повалились внутренности.
Тунгдил упал на колени рядом с Боендалом. От шлема исходило чудовищное зловоние, из щелей в доспехе поднимался белый дым. Златорукий поднял забрало друга и помахал рукой, разгоняя клубы.
— Во имя Враккаса! — ужаснулся он.
Лицо Боендала, изуродованное до неузнаваемости, было покрыто множеством ожогов. От окладистой бороды остались лишь жалкие обгорелые космы. Тунгдил понимал, что все тело гнома обожжено.
— Не двигайся! — по подрагиванию опухших век Златорукий догадался, что Боендал его слышит. — Тебе принесут снега, чтобы остудить раны.
— Боендал! — ошеломленно прошептал его брат. — Я…
— Иди, — прохрипел гном. — Найдите остальных. Но не повторяйте мою ошибку. — Сглотнув, он попытался сказать что-то еще, но это ему не удалось.
— Пойдем, — прорычал Тунгдил. — Осталось по одному на каждого.
— Эоил мой, — сразу заявил Боиндил.
* * *
Тунгдил и Боиндил неслись по дворцу, пытаясь отыскать коридор, по которому можно было добраться до башенки из песчаника. За ними следовали тридцать выживших воинов из племени Третьих: двадцать солдат пали в бою в саду и во время атаки мага.
Они быстро продвигались вперед, но никак не могли обнаружить ни последнего из магов, ни эоила, ни вражеских солдат. Видимо, у противников сейчас были дела поважнее, чем ввязываться в бой с напавшими на дворец гномами, и Тунгдила это очень беспокоило.
И вдруг из бокового коридора выскочил какой-то мужчина — ему удалось приблизиться к гномам незамеченным.
— Вы…
— Умри, осколок божьего тела! — Боиндил уже замахнулся, но сумел справиться с охватившим его боевым бешенством вовремя. — Болтун! — Узнав Родарио, он перенаправил удар, так что шип молота разбил мраморную плиту на стене.
— Родарио? Что ты здесь делаешь? — опешил Тунгдил. — Ты должен был оставаться с Третьими и…
Было видно, что актеру пришлось многое пережить в эти часы. Его мантию заливала чужая кровь, вся одежда была изорвана, глаз уже начал заплывать, на лбу проступили капельки пота.
— Нет больше Третьих. — Запыхавшись, он прислонился к стене. — Их всех перебили в этом бою. Солдаты аватаров оставили множество ловушек, а Нармора не помогла… Хотя я и просил ее об этом… Мне сказали, что она направилась во дворец, и я последовал за ней. — Родарио отер пот широким рукавом и прищурился. — Ксамтис просила передать, что ей пока что удается удерживать натиск врага, но ситуация скоро переменится, когда на помощь ее противнику придут солдаты из северной части города. — Вид у мима был непривычно серьезным. — Я уверен, что Нармора попытается убить эоила, чтобы лишить врагов предводителя. Если она потерпит неудачу, то Балендилину, Глаимбару и Гандогару останется лишь оплакивать нас.
— И вновь мы не знаем, что ждет нас, победа или поражение… — Тунгдил отвернулся. — Ты можешь провести нас к башне из песчаника? К той, которая пониже? Мы думаем, что именно там скрываются эоил и последний аватар.
— Конечно. — Родарио ухмыльнулся. — Я тоже собирался туда. Обычно лучше всего прятаться в самом опасном месте, так что я всегда скрываюсь в спальнях своих возлюбленных, ведь обманутые мужья не станут искать меня там. Опасно только выбираться на свободу. — Он указал на двустворчатую дверь позади гномов. — Проход в башню там, вы чуть не прошли мимо. Кстати, эта башня находится прямо над магическим источником.
Они побежали назад, Третьи открыли дверь и тут же отпрянули.
— Там чудовище! — крикнул один из них Тунгдилу. — Они призвали магическое чудовище, чтобы защитить проход!
Снося дверной проем, в коридор с ужасным рычанием выбралось что-то огромное. Мраморные плиты на стене потрескались, часть обрушилась на пол, взметнулось облако пыли, и в этом облаке показались очертания монстра, созданного безумным магом.
Монстр касался головой потолка — а стены здесь были высотой в шесть метров. Страшилище передвигалось на четырех ногах, но его тело напоминало человеческое, только на спине виднелись белые птичьи крылья. Четыре длинные руки позволяли атаковать противника на большом расстоянии. Оружия у твари не было, да ей и не нужны были ни мечи, ни топоры, так как острые когти у этой мерзости были длиной в половину гнома.
— Я такого еще не видел, — пробормотал Родарио, глядя на зубастую морду зверя, и отпрыгнул назад. — Не сомневаюсь, ваши воинские умения тут пригодятся.
— Ну, книгочей? — повернулся к Тунгдилу Боиндил. — Что это за тварь? И где ее уязвимое место?
Синие глаза без зрачков уставились на гномов, раздвоенный фиолетовый язык вывалился из огромной пасти.
Тунгдил не помнил, чтобы ему приходилось читать о подобных созданиях в книгах своего приемного отца.
— Должно быть, она из Потусторонних Земель, а больше я ничего не могу сказать, — признался Златорукий.
Чудовище взмахнуло крыльями, и гномов чуть не сбило с ног порывом ветра. Воинам пришлось опустить щиты. Родарио не сумел отреагировать вовремя и покатился по полу.
Но все это были лишь цветочки. Уже через мгновение монстр атаковал в полную силу.
Две руки дернулись вперед и схватили двух солдат за головы. Черепа несчастных треснули, словно яичная скорлупа, и чудовище удовлетворенно фыркнуло.
В сердцах Третьих горела жажда мести за павших. Воины отважно бросились в бой, но оказалось, что когти зловещего существа не только острые, но и прочные. Чудовище парировало удары, и гномам не удавалось нанести ему вред.
— Пускай Третьи отвлекут его, а мы пробежим мимо, — решил Тунгдил, понимая, что бой с монстром продлится слишком долго. Нельзя было давать врагу преимущество по времени.
— Что? Не ответить на такой великолепный вызов? — Боиндил едва сдерживал свой горячий темперамент.
— Битва с эоилом — вызов поинтереснее. — Подозвав к себе Родарио, Тунгдил приказал ему приготовиться. — Ты пойдешь с нами, а Третьи пусть добивают чудовище. У нас на это нет времени.
