удержать, я отчётливо понимал и потому старался не провоцировать орка.
Мы остались наедине. Орк не стал изображать из себя не знающего общий язык. Я же отослал свою свиту. Если что, то трупы у стены заведомо наши, и их надо успеть обобрать, пока союзники не сделали это за нас. Само собой, я шепнул, что начинать надо не с трупов у стены, а со спорных тел, которые вроде как сообща валили. Школа бродяги, как-никак…
— Почему?! — спросил орк.
— Стрела… — начал я, имея в виду стрелу с письмом.
— Почему?!
— А, ты про это. Просто так захотел, — я не сразу понял, о чём спрашивал орк. Это он про то, почему я его не добил при нашей встрече. — Что дальше?
— Я должен… Нет грабежа… — с ужасным акцентом, долго подбирая слова рычал старый орк.
Помню, на языке у меня вертелось многое: от откровенного бреда и до полновесных заявлений. Своими словами орк фактически сознался сразу в нескольких вещах. Первое: орки бывают благодарны, и им присуща некая доля морального долга. Второе: не случайно орки затянули с атакой — они ждали, пока наши с графом силы изрядно ослабят друг друга.
В общем, ничего личного: это бизнес, а точнее хабар. Что называется, союзники, но далеко не друзья.
— Ты бы повёл свои силы против твоего союзника? — невольно вырвался у меня нелепый вопрос.
— Я… не… повёл бы… Я тут… не один вождь. Договор между нами… Набег… много вождей… Моё слово, не их слово… Договор о мире на время… только моё племя… До того, как сила граф умрёт… Сила графа умерла… Дорога, долина… самый быстрый…
Ну понятно, скорость в набеге решает все. Почти неделя дороги по лесам или день-два по долине — и выход в графству через Малый путь.
— А сейчас что изменилось? Я это не к тому, что когда-то не дал тебя добить. Почему сейчас ты заявляешь, что долину грабить не будут?
— Я… совет вождей… древний завет… Грол Крушитель… нельзя бить врага… кто с тобой воевал… Всех не остановит… Большая стая не пойдёт… Малая стая может… без большой стаи… Большая стая подумает, что моя стая… быстро грабить граф… пока вести о поражении не дошли… По обычаю… дадут день сжечь своих… После штурм… Другие увидят… Я не терять время под стенами из-за малого куска… Думать! Я опередить людей! Сразу взяться за жирный кусок! Они боятся! Я успею раньше их! Самый жирный кусок! Они сами хотят жирный кусок! Илмар — жирно! Род Каменного Медведя жить!..
— Зачем вы вообще прислали стрелу с письмом, если не собирались грабить долину?
— Каменный Медведь был воином! Он… шанс… ударить общего врага! Когда мы бьём! Детёныш Каменного Медведя может слаб! Труса надо обнадёжить… — пристально смотря жёлтыми глазами, медленно подбирал слова орк.
— Я сын медведя? Отец был совой! — невольно подражая речи орка, высказался я о тотеме на гербе.
— Ваши не знают! Сова — это маска… Медведь — его дух!
Ну теперь понятно: Каменный Медведь — прозвание у орков моего самозваного отца. С письмом теперь тоже все прояснилось. Его цель — сохранить жизни своих воинов и при этом ничего не обещать, а после, если будет возможность, добить силы долины и по короткому пути проследовать в графство.
— Я только вхожу в дела наследия. Какие у вас были отношения со старым бароном? Я про торговлю, личные договорённости и прочее?
— Про торговлю… есть и без меня сказать… Твои скажут… Я говорю! Кланы Клыка, Когтя и Стали не пойдут… ближе дня пути от стены… Стаи Клыка, Когтя, Стали здесь не пойдут в каменную берлогу… Остальных стаи — не знаю… Дела старого Медведя с гоблинами я не знаю…
Тоже всё понятно. Три клана орков не пойдут на долину. Про общие договорённости с гоблинами орк не знает.
— Что дальше? Старые договорённости с бароном в силе? — признаться, задавая эти вопросы, я сильно нервничал. Контрабанда была весомой статьёй дохода феода, было бы неприятно, если не удастся удержать старую кормушку.
— В силе, — ответил старый орк. — Речь на собрание общей стаи… Слова на собрание кланов! Мало что может поменяться!.. — Орк смерил меня каким-то странным взглядом и добавил: — После набега жди гостей от совета. Я скажу за тебя на совете… Удачи, молодой вождь!
Орк развернулся и уже собирался уходить, как я его окликнул.
— Погоди! Как там тебя?! Я даже твоего имени не знаю! У меня есть предложение вашему рейду! — уже в спину зачастил словами я.
* * *
В тот момент я действовал наобум. У меня почему-то сложилось ощущение, что орки с гоблинами уйдут сразу как закончат потрошить трофеи на поле. Причём покинут местность вопреки их планам, огибая долину. Я же в один миг вдруг осознал, что могу сразу одним выстрелом убить нескольких зайцев.
У меня мелькнула мысль пропустить силы орков через долину и сократить им путь. Она так быстро мелькнула, что, только окрикнув орка, я сообразил, какой это риск для долины. Но уже ничего не поменяешь, уже окликнул орка, и теперь надо было выкручиваться, тянуть время. Дать себе время, чтобы второпях всё обдумать. Сделать предложение и при этом себя не подставить.
Из плюсов. Первое: орки и гоблины быстро добираются до графства, а значит, шансов на успех у них будет больше. Враг моего врага, конечно, не друг, но, по меньшей мере, мне выгодно, чтобы Илмар ослаб и забыл про меня на время.
Второе: я укрепляю союзнические отношения с орками, а там, может, что-то путное выйдет. Ну там новые договорённости, новые контракты и, чем черт не шутит, в идеале помимо торгового союза ещё и неафишируемый военный.
Третье: я могу потребовать часть добычи, если набег будет проходить обратно тем же путём. Это святое дело — быстро унести ноги с добычей при таких раскладах. А быстрый путь — это не только быстрый драп, но и возможность утащить на себе больше трофеев. Срезать часть пути, и потому мстители не догонят.
Из минусов. Как бы долину с такими мыслями не профукать.
С другой стороны, если орки дадут гарантии своего ненападения на долину, то можно рискнуть. В отрытом противостоянии графу долина обречена: если не своими военными силами, то силами союза с другими дворянами баронство будет захвачено. В мирное время на графа нашёлся бы укорот — жалоба королю как сюзерену старого барона, и можно было всё как-нибудь дипломатией разрешить.
Сейчас же никому не надо встревать в личные дела на границе.
