— Что вы тут делаете? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно.
— То, что капитан приказал. Ага, вот он.
Кирка ударилась о крышку металлического контейнера, зарытого на метровой глубине. Освободив от земли верхнюю часть своей находки, матросы выбрались из ямы. Собеседник Горна размахнулся и нанес удар такой силы, что не удержал в руках инструмент. Раздалось громкое шипение, у Горна сразу защипало в ноздрях от нестерпимого зловония корабельного топлива. Из пробоины ударила мощная струя.
Горн не произнес ни слова. Он опоздал — запасы продовольствия и топлива, предназначенные для уцелевших при кораблекрушении людей, погублены. Совершенно бессмысленное, гнусное преступление против ни в чем не повинных людей. Напрасно Горн ломал голову — мотивы Ларсена оставались для него непостижимы, с каждым днем он видел все меньше смысла в его поступках.
Раздался зычный голос — Ларсен звал всех к себе. К нему направились двое землекопов, Горн пошел следом, гадая, что же все-таки заставляет этих безумцев — команду космического грузовоза «Тебан» и ее припадочного капитана — рисковать своей жизнью. Зачем они пошли на дерзкое уголовное преступление, похитив Горна? Для чего им нужна встреча с «Данаей»?
— А сейчас мы немного потешимся, — злорадно заявил Ларсен. — Тащите его сюда.
Повинуясь его жесту, от толпы отделились трое и пошли к кораблю. Особого энтузиазма на их лицах Горн не заметил, но ослушаться они не посмели. И Горн знал, за кем они идут. Ларсен снял широкий поясной ремень и намотал на запястье; тяжелая пряжка хищно качалась, как голова свисающей с ветки змеи. Он с ухмылкой повернулся к Горну, но садистского удовольствия в его глазах тот не увидел. Глаза были лишены всякого выражения и черны, как колодцы.
— Держу пари, тебе это понравится, — зловеще посулил он. — Этот прохвост называл себя бортинженером, но ты сам видел, до чего он довел двигатели. Где он был, когда они едва не рванули? Валялся в отключке! Если бы мы понадеялись на этого пьянчугу, отправились бы на тот свет, верно я говорю?
Ларсен снова ухмыльнулся, вернее, ощерился, как бешеный волк. Он явно накачивался злобой, и тяжелая пряжка под его пудовым кулаком металась и подпрыгивала, точно исполняла охотничью пляску дикаря из племени людоедов.
— В экипаже «Тебана» никому не позволено распускаться. Когда мои бродяги забывают, что такое дисциплина и для чего она нужна, я их учу уму-разуму. И этот пьяница тоже возьмется за ум, когда получит урок от капитана Ларсена!
В отверстии люка появился один из тех, кого капитан отправил за инженером. Он закричал, и Горн разобрал отдельные слова:
— Здесь нет… удрал…
Ларсен грязно выругался и приказал:
— Найти! Поймать! Привести!
Он не повысил голоса, но в тоне звучал смертный приговор. Горн незаметно взялся за рукоять пистолета, убедился, что в случае необходимости сможет быстро выхватить его. Остальные члены команды двинулись к лесу. Было ясно, что Ларсен решил выпороть инженера по обычаю капитанов парусных судов, исчезнувших полтысячи лет назад. Этот человек вовсе не походил на ревнителя дисциплины. Он гораздо больше смахивал на маньяка, которому не терпится пустить кому-нибудь кровь.
Горна вдруг охватила ярость, да такая, что его аж передернуло. Он внушал себе, что безопасность Джинни и других пассажиров «Данаи» — превыше всего, он должен держать себя в руках и не совершать опрометчивых поступков. Но есть вещи, спокойно смотреть на которые не может ни один уважающий себя мужчина.
В зелено-красно-коричневой чаще раздались крики, и Горн с усмешкой подумал, не хотят ли преследователи предупредить беглеца, чтобы он не задерживался и спрятался где-нибудь подальше. Но нет, вряд ли, — инженер слишком тяжело нагружен, он не мог убежать далеко. Да его наверняка одолел соблазн присесть, откупорить бутылку и забыть на время о своих неприятностях.
Крики зазвучали громче, и на опушке показались люди. Пуще всех ликовал рыжий старпом. Это он нашел инженера, который забрался в гущу зарослей и самоотверженно попытался напиться до бесчувствия перед тем, как его найдут. Подобно страусу, он предпочел спрятать голову от опасности, вместо того чтобы спрятаться от нее целиком.
Старпом подтащил субтильного человечка к Ларсену. И тут Горн понял, что не сможет стоять в стороне, пока капитанская пряжка будет выбивать дух из беспомощного пьяницы. Как же быть? Не надо быть ясновидящим, чтобы предсказать: при малейшей попытке вмешаться его самого ждет расправа. Но если его убьют, «Тебан» не сможет оторваться от поверхности Гермеса, и Ларсен не причинит зла " Данае». И тогда Джинни целой и невредимой доберется до Фомальгаута. Конечно, она очень расстроится, не встретив там жениха, и долго будет надеяться на его возвращение. Но зато останется живой и здоровой.
Горн, стараясь не привлекать к себе внимания, опустил руку в карман, где ждал своего часа парализатор. Теперь осталось лишь выбрать подходящий момент…
Он решил вывести из строя всю команду «Тебана», а затем поднять корабль в одиночку. Шансов на успех практически не было, это он, конечно же, понимал. И даже если получится задуманное, ему все равно конец: он не пилот и не штурман, астронавигация для него — темный лес. Правда, будучи инженером, он разбирался в корабельных приборах и умел определять галактические координаты, но никто не учил его прокладывать курс. Найти обратную дорогу к Фомальгауту он бы мог только благодаря сказочному везению, потому что хотя и представлял, в какой стороне находится Фомальгаут, искать его там — все равно что иголку в стоге сена.
Раздались щелчки — громкие, почти оглушительные. Где-то в недрах маяка сработало реле, звук прошел через усилитель и голоса полудюжины динамиков, размещенных на корпусе маяка, заполнили всю округу:
«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная» просит помощи! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие!»
Этот повторяющийся громогласный призыв о помощи был слышен на мили вокруг. Перекрывая шум, Ларсен заорал приказы.
4
Все побежали обратно к «Тебану». Не присутствовавшие на подготовке к экзекуции члены экипажа выбегали из-за растений, обрамлявших посадочную площадку. Услышав приказ капитана, они торопились к входному люку корабля. Одним из последних до люка добрался старпом, волоча за собой рыдающего инженера. Ларсен подгонял всех руганью. Команда спешно забиралась в корабль.
— А с этим что делать? — презрительно спросил старпом. — Оставить здесь, прибить или что еще?
Сигнал о несчастье гремел над посадочной площадкой, снова и снова звучал над высокими растениями Гермеса:
«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная» просит помощи! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие!»
Ларсен коротко ткнул большим пальцем в сторону корабля, и старпом забросил всхлипывающего человечка вовнутрь. Оглушенный и выбитый из колеи Горн уже был на борту и пытался привести в порядок мысли. Ларсен и старпом взошли на корабль с последними членами команды и наглухо задраили люк.
