Эррил снял промокшую рубашку и проверил, на месте ли меч. Тот плотно сидел в ножнах, как ни в чем не бывало.
— Но ты сможешь переправить нас через озеро?
— Да, но после вынуждена буду немедленно вернуться в замок, к источнику моей силы. А уж оттуда я помогу вам благополучно добраться до побережья.
— А как же чудовище? — спохватилась Елена.
— Не думаю, что оно останется там надолго. Надеюсь, не дольше, чем у вас появится шанс потеряться в бесконечных болотах. И тогда я вернусь.
Но мечтам Кассы Дар не суждено было сбыться. Над водой прогремел раскат грома. Все обернулись к замку и увидели, что на темном фоне башни сверкает нечто белое.
— Он прорвался сквозь дверь! — в ужасе прошептала болотная ведьма.
Сидевшая на корме Елена в отчаяньи смотрела, как ненавистная тварь распростерла крылья и медленными взмахами полетела за ними вдогонку. Кожистые крылья рассекали туман, словно плавники хищника, и было ясно, что теперь уже никакое колдовство Кассы Дар не могло спасти беглецов. Девушка посмотрела на свои руки — ладони были еще красны, но уже не мощным пурпуром, а всего лишь слабым его отсветом. Силы ее были на исходе.
Она молча смотрела в небо, где тварь хищно развернулась и неслась прямо на них. Щупальца волоклись за нею по воде, поднимая на глади озера невысокую белую пену. Если чудовище могло сопротивляться магии, когда она была в полной силе, то о чем говорить теперь?!
И все же на всякий случай Елена вытащила кинжал.
Эррил встал с ней рядом, с обнаженной грудью и обнаженным мечом. Мишель тоже поднялась, со страхом наблюдая за тем, как падает скорость их импровизированной лодки, и как быстро нагоняет их проклятая тварь. Было ясно, что до берега уже не добраться. Эррил молча обернулся, посмотрев на Мишель через плечо, и в глазах его она прочла последнее прощение и прощание. Он прекрасно понимал, что на этот раз им не выжить. Но меч не дрожал в руке воина Стендая — он был готов умереть, сражаясь.
Елена тоже решила дорого продать свою жизнь. Проведя две глубокие царапины на обеих ладонях, она спрятала кинжал в ножны и села, сложив руки на коленях ковшиком и глядя, как кровь постепенно наполняет эту чашу. Тихая песня силы поднялась в ней, и она увидела, как обе ладони засветились ярким ровным светом. Роза на правой руке налилась пурпуром, а роза на левой превратилась в прекрасный ледяной цветок.
Вот они, две ее силы, перед нею — и обе бессильны спасти их. Елена печально смотрела на руки. Вдруг в глазах ее мелькнула догадка. А что, если?..
Девушка вскочила на ноги так порывисто, что плот зашатался. Эррил недовольно проворчал что-то и укоризненно посмотрел на Елену.
Но было не до извинений. Тварь уже почти догнала их.
И вот отвратительные щупальца подхватили плот снизу вместе со всеми его пассажирами и потащили к себе, и пока все еще отбивались от монстра мечами и ножами, одно из щупалец обвило безоружного волка и унесло его наверх.
Но вслед за ним взлетел и Джастон с зажатым в зубах кривым ножом. Схватившись за щупальце обеими руками, он на секунду оторвал одну, чтобы выхватить изо рта нож. Руки горели огнем, но, стиснув зубы, Джастон резал щупальце до тех пор, пока оно вместе с волком не рухнуло в озеро. Вслед за ним прыгнул и болотник.
Елена понимала, что пока все происходящее — лишь испытание их силы. Она подняла глаза к ночному небу, где парило на мощных крыльях чудовище. Его белые глаза пристально рассматривали плот, и наконец остановились прямо на ней. Нет, за ними охотилось не безмозглое животное — острый разум горел в этих полных ненависти глазах.
Это Темный Лорд глядел на свет мертвыми белыми глазами.
Чудовище смотрело на Елену не дольше секунды. А затем с победным ревом ринулось на нее, сложив для скорости крылья.
— Всем лечь! — пронзительно крикнула Елена, уже не глядя, выполнено ее приказание или нет. Она знала, что теперь начинается битва лишь между ней и монстром.
Она воздела руки к небу. Воздела обе, соединила ладони и переплела пальцы. Но на этот раз она соединяла в себе не ведьму и женщину, а огонь льда и огонь крови!
Она бросила соединенные руки навстречу дьяволу, позволив обеим энергиям вырваться наружу. Они вырвались с такой силой, что девушку невольно качнуло назад, и она едва не упала.
И вот из ее сплетенных рук сверкнула молния, брызнуло пламя, вырвался ветер, и тяжелые раскаты грома потрясли воздух. Озеро застонало.
Теперь Елена знала имя своей новой силы.
Огонь бури!
И этот огонь вонзился в чудовище, останавливая его полет. Как муха в смоле, оно повисло среди вспыхивающих зарниц, танцевавших вокруг, и буйных ветров, рвавших на куски его плоть. А потом пришел огонь и начал его пожирать. Тварь отчаянно крутилась в клубке схлестнувшихся энергий.
Девушка выпустила последний заряд силы, и тут кожа чудовища треснула, щупальца почернели и завились в жалкие кольца, а крылья превратились в пепел и кости. С последним злобным криком создание Черного Сердца упало в воды озера.
Волны потрясли лодку, все упали. А когда вода немного успокоилась, Эррил поднялся и увидел, что живая Елена по-прежнему сидит на корме.
Она молча кивнула ему — слова были уже не нужны.
Но тут из волн раздались два жалобных голоса. Мишель перегнулась через бортик и помогла влезть Джастону, который тащил за собой мокрого и обгорелого волка.
Эррил подполз к девушке.
— Что это было?
— Огонь бури, — едва слышно ответила она.
Эррил посмотрел на нее и в первый раз взял в свои ее обнаженные руки — они были первозданно нежны и белы.
— Но как?..
— Когда-то ты говорил мне, что древние маги могли нести в одной руке лишь одну магию, — слабо улыбнулась она, не отнимая рук. — Эррил еще сильнее сжал их. — А я, оказалось, смогла обе. И поскольку никто иной, кроме Сисайкоффы, сделать этого не может, то Черное Сердце был явно не подготовлен к такому нападению... и вот я воспользовалась его слепотой. — Она улыбнулась почти застенчиво. — Честно говоря, я и сама не ожидала...
Эррил крепко обнял девушку, прижимая к самому сердцу.
— Ты продолжаешь удивлять меня, Елена...
И Елена прильнула к мускулистой груди, наслаждаясь ее теплом и вдыхая родной запах. О, если бы это объятие никогда не кончалось!
Но волна плеснула и разделила их. Плот едва не перевернулся, а за бортом показалась огромная, в шрамах и ожогах голова на длинной мощной шее. Пасть ее была широко раскрыта и усеяна тысячами мелких, но острых зубов. Выжженные глаза шарили по плоту, явно не видя, но вынюхивая свою жертву. И вот голова дрогнула и застыла напротив Елены.
Она закричала и подняла руку — но силы уже покинули ее. Тогда Эррил сбил девушку с ног и упал сверху, прикрывая ее собственным телом.
