Нож лег в руку сам.
А вот паренек остался снаружи.
И правильно, не его это дело…
— Помнишь, о чем говорили? — Себастьян не без труда, но избавился от жадных объятий тьмы. — Не подведи…
Время выходило.
И надо было разобраться еще с одним небольшим, но весьма важным моментом.
Осмотр дома много времени не занял. Впрочем, Себастьян и не рассчитывал найти что-то серьезное. Все ж иные вещи не хранят на виду.
А вот подвал…
Крышка открылась легко.
И лестница, представшая пред глазами Себастьяна, вела куда-то в глубины черноты. Он поморщился и поскреб шею, на которой пролупилась уже мелкая чешуя. Оставалось надеяться, что сидеть в подвале ему недолго придется.
Сам подвал был… маловат.
Пожалуй.
Стены.
Крюки. Ножи и плетки, что тоненькие, игрушечного вида, что крупные хлысты, из тех, которыми волку хребет перебить можно. Низкий потолок. Лампа электрическая.
Короб.
Тело в коробе.
И значит, ждать придется недолго.
Только…
Себастьян простучал стены и хмыкнул, обнаружив за тремя пустоту. Вот ведь, и здесь секреты.
— Помогите, — раздался слабый голос откуда-то слева.
Поможем.
Позже.
За второй стеной обнаружился стол весьма занимательного вида. А вот третья… ниша была узкой и тесноватой, и пыль, прилипшая к стенам ее, живо свидетельствовала, что по прямому назначению сию нишу не использовали давненько. Себастьян ввинтился в нее не без труда.
Замер, сложивши руки на груди.
— Свет выключить не забудь, — велел он помощнику, который горел желанием убраться из проклятого дома и поскорее. Тот кивнул.
Тайник закрылся.
И открылся — надо же было проверить, открывается ли он вообще изнутри, а то ведь этак в преглупое положение попасть можно, самого себя замуровавши. И снова закрылся.
Открылся.
Закрылся… Себастьяну претила мысль запирать себя здесь. Во всяком случае сейчас.
Он посидит.
Послушает темноту. Та ведь предупредит о приходе хозяина, верно? Или он не хозяин? Конечно, хозяин вон там, в ящике остывает. Он заслужил? В темноте нелегко. Давит она.
…шепчет.
Женскими хрупкими голосами, которые, что колокольчики звенят. Они устали. Их ведь заперли здесь, внизу… иных давно… старуха?
О да, она колдовкой была.
…кровь-кровь-кровь…
Железный стол.
Капает…
Чаша в морщинистых руках. Черные камни, покрытые засохшей кровью, что коростой. Голос гулкий, выводящий заклятье-молитву. И темнота, что клубится, наполняя дом этаким невидимым обычному глазу дымом. В дыму этом легко заблудиться, и однажды сама старуха забывает, сколь опасное это дело — ворожба…
…они готовы рассказать, был бы слушатель.
О чем?
О давних днях.
И молодой колдовке, влюбившейся в человека, облеченного властью. Такое тоже случается, колдовки ведь тоже женщины. И он, отзываясь на ее любовь, полыхнул страстью.
Позабыл про жену, про сына. Тот ведь был взрослым и должен был бы понять…
…не понял.
Та, давняя трагедия, первой окрасила дом в черный. Юноша в черной форме. Спор. Крик. Удар по голове и… осознание содеянного. Страх? О да, леденящий ужас, сковавший его…
Женский всхлип.
Решение.
Она виновата. Именно… она… и в суде поверят… да и не будет никакого суда, ведь у него достаточно власти, чтобы колдовка получила по заслугам.
…и дом опустел.
Надолго.
Его не снесли. А ее не казнили, хотя к тому все шло. Почему? Тьма не знает, но она, родившаяся здесь, терпеливо ждала. И дождалась.
…возвращение.
…она исчезла, та веселая женщина, высадившая во дворе луковицы белых нарциссов. Куда подевалась? Дом не знал. Но тьма встретила ту, новую, с радостью.
Дом наполнился запахами трав. Шорохом существ, обретающих на грани. Их прикармливали свежим мясом, куриной кровью и мелкими крысами, которые верещали, чувствуя скорую гибель. Женщина была беспощадна, что к себе, что к другим… дом запомнил первую, принесшую уродливый плод свой в жертву. Ее подарок дал силы.
Потом были другие. Они приходили за травами и заклятьями, а когда было поздно, то за иной помощью. И женщина оказывала ее, не мучаясь угрызениями совести. Она высасывала чужие жизни, и сама питалась ими, сбрасывая прожитые годы.
У нее даже случился роман.
Но теперь, когда тот, другой, рассказал о семье, о жене и детях, бросить которых он никак не может, она убила его. Не из ненависти, но… или все-таки из ненависти? Но этот роман принес ей дитя. Хилую бледную девочку, напрочь лишенную сил. Младенец плохо рос и много плакал. Он чувствовал тьму и тех, кто затаился в ней, и тогда женщина отдала его. Она сделала, пожалуй, больше, чем желала. Хорошая семья. Деньги на содержание. И редкие встречи, тягостные для обеих. Они с дочерью никогда-то не были близки.
Тьме вообще не понятна близость.
Она дышит на ухо, шепчет чужими голосами истории. Если Себастьян готов слушать… а он готов? Почему нет. Время есть еще.
Пока есть.
У нее оно закончилось вдруг. Однажды она ощутила, что сила уходит. У нее появился внук. Продолжатель рода и дела.
Она даже подумала, что не готова к его появлению и, если отдать младенца тьме, то…
…она знала, что Тьма не примет такого дара, и смерть эта, бесполезная, лишь обречет ее на скорое увядание. Она съездила к дочери взглянуть на рожденное ею дитя.
Дочери она ничего не говорила.
Появлялась изредка.
Делала подарки.
Знала, что их выбрасывают, стоило ей переступить порог, но это знание ничего-то не меняло для нее. И для мальчишки, который рос быстро. Он осознал свою инаковость рано. И сам попросился к ней. В гости. Мать пыталась возразить, но и она, и супруг ее бесцветный, суетливый, были слишком слабы. Они быстро обзавелись другими, нормальными детьми, которых и любили нормальной же любовью. И никто не возражал, когда одиннадцатилетний мальчишка переехал жить к старухе.
Вдвоем они были сильнее.
…он легко учился.
Он вытягивал силы из бродячих кошек и безымянных местных собак, которые доверчиво шли на зов и кусок мяса. Потом была женщина, пришедшая с единственным желанием — избавиться от плода. Они избавили.
И забрали всю ее силу.
