договорённости у меня были. Вернувшись от Хвалёного гуся, первым делом я проверил Проводника на предмет красноты. Шарик аж пылал алым и надо было спешить. Едва ли не бегом я добежал от южных ворот Стены, где меня высадили Ас и откуда админ переместил в тех слои, до Замка, где находился Неднаг, попутно связываясь с Непритией, Турсипхом, Нагишем, Велесом и Ули, чтобы удостовериться, что они готовы к этапу. Аккурат закончив короткий разговор с Ледяной сиалью, на парадной лестнице Замка меня нашёл казарег. Ну, как нашёл… мы столкнулись, и я, не теряя ни секунды, рассказал о возможной замене. Неднаг на это лишь пожал плечами и кивнул, ничего не сказав. Гости пора уже почти разошлись, почти полночь, как-никак, значит посидели здорово и мрачность казарега более чем объяснима. Ну а после этого я сжал Проводника и за пару мгновений оказался у магистра Дата.
— В любом случае, дело ваше, — не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. — Второй этап уже ждёт вас и предвкушает… интересную игру.
— Он… живой? — осторожно спросил я.
— Ну не думали же вы, Ярогрейв, что все этапы будут абсолютно одинаковыми, будто скопированными? Согласитесь, это довольно скучно.
— Соглашаюсь.
— Тогда удачи. Впрочем, возможно, вы и без неё обойдётесь.
Как и на первом этапе, через мгновение темноты я оказался на берегу гигантского озера перед огромным чёрно-зелёным осьминогом. Здесь же уже просматривались постоянные члены этапов — Непрития, Турсипх, Нагиш, Велес и Улистапия, а так же Огель с Пактиквулом — и семеро взятых именно на этот. Обигдия сразу же полетела к Лесной сиали, четверо Мастеров стрельбы сбились в кучку, Кабидар изучал скалистые озёрные берега, а одинокий Огненный жрец так же, как и я, всматривался в осьминога.
— Иска-а-атели приключе-е-ений, — раздалось с его стороны низким голосом, растягивающим ударные гласные. — Сно-о-ова бу-у-удете пыта-а-аться получить ларец?
— Ларец? — уточнил я. — Какой ещё ларец?
— Ларе-е- ец с усили-и-ителем, разуме-е-ется, — ответил осьминог, подрагивая щупальцами. — Всем, кто приходит сюда, нужен ларец с усилителем. Вам тоже, пусть вы этого и не знаете. Только я вам его так просто не отдам, придётся принести восемь Масок Распределения.
— Как будто и ничего сложного в этом нет, — произнёс задумчиво Турсипх. — Предыдущий этап с его подэтапами звучал сложнее.
— Неизвестно, каких врагов мы встретим на пути к этим Маскам, — не согласилась с казунтом Непрития. — Кто знает, может и сложнее будет.
— Ну да, никто не знает, но предположений уже — до руды и больше, — фыркнул наш великан.
— За предположения в тюрьму не бросают, — не осталась в долгу жена Ирсинда.
— Ви-и-ижу, вы гото-о-овы получи-и-ить ларе-е-ец, — протянул осьминог, прервав эту шуточную перепалку. — Открыва-а-аю пе-е-ервый пу-у-уть, верну-у-уться вы смо-о-ожете только с м-а-аской.
— Понятно, — буркнул я. — Где там этот проход?
Осьминог вытащил щупальце из воды и стукнул им по небольшой скале слева от себя. Та рассыпалась мелкой крошкой, открывая чёрную широкую лестницу, ведущую куда-то наверх. Абсолютно прямой подъём терялся в моментально набежавших облаках. Осьминог же скрылся в густом тумане, явно давая понять, что без Маски разговаривать с нами не будет.
Пару минут мы решали, каким построением пойдём, после чего двинулись в путь. В этом войсковом наборе оказались преимущественно бойцы дальнего боя, хотя мы с Турсипхом и вдвоём наведём шороху в прямом столкновении, да и феи смогут подлететь и атаковать. И тем не менее, впереди шли именно мы с Казунтом на случай засад и внезапных натисков. Лисят я отправил контролировать возможные удары в спину, в случае чего они смогут громким лаем предупредить магов и Мастеров стрельбы.
Подобная предусмотрительность сработала буквально через пару минут подъёма по лестнице. В спину нашему отряду решил ударить десяток крысолюдов, раза в полтора крупнее обычных игровых, с жёлтыми глазами и причудливым оружием из камней и палок. Я даже не успел среагировать, как одного загрызли лисята, ещё двоих проткнул ветками Велес, троих «Осиным роем» задела Непрития, остальных мелкими выстрелами поразили Мастера стрельбы. Огненный жрец ударил «Воздушной плетью» по отмахивающимся от пчёлок, а Кабидар своими окадами помог с недобитыми после выстрелов. Всё же лестница не самая удобная площадка для ведения боя, Турсипх даже нормально развернуться не сумел как все противники закончились, немногочисленные трофеи собраны и мы отправились дальше.
Продвижение шло в час по горстке щебня. Нападения шли каждые несколько минут как сзади, так и спереди. И пусть их было немного, но постоянные перекрытия пути мешали и откровенно выводили из себя. За полчаса мы не прошли и трети подъёма, конец которого был виден с самого начала. И это ещё неизвестно, что нас ждёт там… Торчать на этом уже надоевшем этапе бесконечно, когда Ася вот-вот родит, а до нападения на форт осталось двое с небольшим суток, мне совсем не хотелось, поэтому я поменял тактику. Теперь мы едва ли не бежали, моментально убивая всех спереди силами дистанционщиков и Турсипха, а я при поддержке лисят брал на себя появляются сзади. Я же собирал и трофеи. Выглядели они как необработанные поделочные камни синего или зелёного цвета различных оттенков, в том числе и почти жёлтые. Это принесло свои плоды, всего десять минут — и мы преодолели последнюю ступеньку, оказавшись явно в чьём-то огороде. Во всяком случае, грядки с капустой, морковкой и луком красноречиво указывали на это.
— А теперь против нас будут ожившие овощи? — попытался пошутить Говорящий с камнем.
— Лучше бы так, — серьёзно отозвался Велес. — Будет сильно проще.
Но надежды их не оправдались, встретили нас такие же крысодлаки, только в ещё больших количествах. Причём, судя по логу, к недофракционным крысам они не имели никакого отношения, у тех просто нет бойцов вида «Крысодлак с идийто», «Крысодлак с вейноно» и «Крысодлак с ляуле». Странные слова, будто случайный набор букв, видимо, означал их причудливое оружием различных конфигураций камней и палок, только различных их видов точно было больше трёх. А может это тип? Ну там ближнее, дальнее и тому подобное, только в своих рамках? Не исключено, но проверять мы не спешили.
Проходя по узкой тропинке между грядками, мы, тем не менее, успевали смотреть по сторонам в поисках чего-то необычного и странного. Всё же после Форта просто найти восемь Масок и получить Ларец звучит уж очень легко. Совершенно не исключён подвох в
