— Спаситель!.. — Роджера затошнило, и он бросился вверх по лестнице.
— Что ж, Роджер, наверное, пока не вошел во вкус, — заключила Лиша с улыбкой на губах. И взглянула на Заступника. — Ты знал, что у демонов леса два желудка? — Она взяла нож и стала срезать слои плоти, чтобы проиллюстрировать свои слова. — Их сердца находятся справа, однако между третьим и четвертым ребрами есть промежуток. Об этом следует знать человеку, любящему убивать нечистых.
Заступник с изумлением смотрел на демонов. Когда же он перевел взгляд на Лишу, ему показалось, что он видит ее в первый раз.
— Где ты достала…
— Я связалась с лесорубами, которые патрулируют Ложбину, — ответила Лиша, — и мне с удовольствием предоставили образцы. Кроме того, у демонов нет половых органов. Они все среднего рода.
Заступник удивленно посмотрел на нее.
— Как?..
— Такое часто встречается у насекомых, — объясняла Лиша. — У них существуют касты трутней, которые используются для работы и обороны. А улей контролируют виды, склонные к оплодотворению.
— Улей? — спросил Заступник. — Ты имеешь в виду Преисподнюю?
Лиша пожала плечами.
Заступник нахмурился.
— На гробницах Анох-Сана есть рисунки, повествующие о Первой демонической войне, где представлены странные виды корелингов, которых я никогда не видел.
— Неудивительно, — проговорила Лиша. — Мы мало о них знаем. — Она взяла его руки в свои. — Всю свою жизнь я ждала чего-то большего, чем приготовление снадобий или прием детей. Теперь у меня появился шанс изменить судьбу многих людей. Ты веришь в то, что грядет большая война? Мы с Роджером поможем тебе одержать в ней победу.
Заступник кивнул и в свою очередь сжал ее руки.
— Ты права, — согласился он. — Ложбина пережила ту страшную ночь во многом благодаря тебе и Роджеру. Я буду глупцом, если не приму вашу помощь.
Лиша приблизилась к нему и потянулась к капюшону. Прохладная рука коснулась его лица, и на мгновение Заступник приник к ней.
— Эта избушка достаточно велика для двоих, — прошептала она.
Его глаза округлились, он весь напрягся.
— Почему ты боишься любви больше схватки с демонами? — спросила Лиша. — Неужели я такая омерзительная?
Заступник покачал головой.
— Ну, конечно, нет.
— Так в чем же дело? Я не удерживаю тебя от сражений.
Какое-то время Заступник молчал.
— У двоих влюбленных скоро появляется третий, — проговорил он, наконец высвобождая руки.
— Это тебя так пугает?
Заступник вздохнул и перешел к другому столу, избегая смотреть ей в глаза.
— В то утро, когда я боролся с демоном…
— Я помню, — пришла на помощь Лиша, когда он умолк.
— Демон хотел скрыться в Преисподней.
— И пытался прихватить тебя с собой. Я видела, как вы оба затуманились и стали проваливаться в землю. Это привело меня в ужас.
Заступник кивнул.
— Мне открылся путь в Преисподнюю. Она звала и влекла меня.
— Но какое это имеет отношение к нам? — спросила Лиша.
— Дело не в демоне, а во мне самом. Я перехватил инициативу и вытащил демона навстречу солнечному свету. До сих пор я ощущаю хватку Преисподней. Если бы я поддался, то спустился бы в инфернальную глубину вместе с другими корелингами.
— Обереги… — начала Лиша.
— Они тут ни при чем, — покачал головой Заступник. — Говорю тебе, дело во мне самом. В течение нескольких лет я впитал в себя слишком много их магии. Я более не человек. Кто знает, какое чудовище может родиться от моего семени?
Лиша подошла к нему, взяла его лицо в свои руки, как в то утро, когда они занимались любовью.
— Ты хороший человек, — проговорила она, и ее глаза увлажнились слезами. — Магия не могла изменить тебя. А все остальное не имеет значения.
Она прильнула к нему и поцеловала. Однако Заступник отстранился.
— Для меня это значит многое. Пока я не узнаю, кто я такой на самом деле…
— Тогда я раскрою твой секрет, — сказала Лиша. — Клянусь.
— Лиша, ты не…
— Только не говори мне, чего не надо делать! — отрезала она. — Я уже натерпелась всякого от других людей.
Заступник покорно поднял вверх руки.
— Прости, — извинился он.
Лиша засопела и положила свои руки на его.
— Не извиняйся. Я могу поставить диагноз и вылечить тебя, как любого больного.
— Я не болен, — возразил Заступник.
Она с грустью посмотрела на него.
— Я знаю, а вот ты, похоже, сомневаешься.
В красианской пустыне тени покрыли горизонт. Ряды людей, тысячи и тысячи, одетых в свободные черные одежды, закрывающие лица и защищающие от колючего песка. Передовой отряд состоял из двух групп всадников. Несколько воинов скакали на быстрых легких конях, а более многочисленное войско — на приземистых сильных лошадях, привычных к условиям пустыни. За ними следовали колонны пехотинцев, за которыми, в свою очередь, шел бесконечный караван, состоящий из тележек с припасами. Каждый воин нес копье, расписанное замысловатыми оберегами.
Во главе войска верхом на белом рысаке скакал человек в белых одеждах. Он поднял вверх руку. Полчище за его спиной остановилось и замерло в полной тишине, глядя на руины Анох-Сана.
У предводителя в руках не деревянное или железное копье, а древнее оружие, сделанное из яркого неизвестного металла. Он Ахман асу Хошкамин ам’Жардир, однако люди многие годы не называли его таким именем.
Они называли его Шар’Дамэ Ка, Спаситель.
Конец первой книги
