– Верни ее сюда, – тяжело дыша, приказал он.
– Не волнуйся. Когда вы вернетесь, он будет ждать вас – целый и невредимый, с Экскалибуром наготове, чтобы уничтожить кольцо. С парнем все будет в порядке, Агата, обещаю тебе. А ты должна привести сюда Софи, – настойчиво повторил Ланселот. – Давай, не подведи нас, а уж мы-то с Тедросом точно тебя не подведем. Поняла? Действуй!
Агата молча кивнула.
Ланселот так же молча развернул ее, подтолкнул в спину, и Агата побежала в лес, следом за Софи. На бегу она оглянулась – Тедрос отбивался от смертельных проклятий Рафала сломанным крылом мертвого стимфа словно щитом, и к ним большими прыжками несся Ланселот с горсточкой старых героев, жавшихся у него за спиной.
– Будем драться или жаться от страха? – крикнул им Ланселот.
– Драться! Драться! – дружно проревела в ответ Лига.
Шаркая ногами и скрипя колесами инвалидных кресел, старая гвардия потянулась в бой вслед за Ланселотом, а Агата бросилась бежать в лес, чувствуя себя последней и единственной надеждой Добра на спасение.
32. Суть Зла
Агата бежала по освещенной зелеными огоньками фей и горящими стрелами тропинке вслед за Софи, направлявшейся к восточной окраине леса Стимфов. Вначале Софи опережала Агату метров на тридцать, но чем дальше в лес, тем слабее становился долетавший с места сражения между Злом и Добром свет, а значит, все труднее становилось ориентироваться, и вскоре Агата невольно начала замедлять шаг.
– Постой, погоди! – крикнула Агата. Этого только не хватало! Если она сейчас в темноте потеряет Софи, то уже не найдет ее до самого заката. – Софи!
Из темноты сверкнул узкий розовый луч. Агата вовремя заметила его и успела пригнуться. Теперь она знала, в какую сторону уходит Софи.
«Куда это она бежит?» – подумала Агата, зажигая желтый огонек на конце собственного пальца, чтобы осветить дорогу.
В просвете между ветками вязов показались смутные контуры двух школьных замков, и Агата ахнула, поняв, куда направляется Софи.
В школу, разумеется. Ведь теперь Софи стала Королевой Зла и легко может открывать и закрывать школьные ворота – точно так же, как любой из учителей. Это значит, что если Софи успеет проскочить сквозь ворота раньше, чем Агата ее догонит, она окажется за ними в полной недосягаемости.
Агата стремительно рванула вперед, стремясь сократить разрыв между собой и Софи, и они почти одновременно выскочили в густые заросли колючек, отделяющих лес Стимфов от школы Добра и Зла. Острые смертоносные колючки лениво шевелились, словно пробуждаясь от долгого сна, и Агата поняла, что у нее есть всего несколько секунд, прежде чем они проснутся окончательно и обнаружат ее. А уж когда обнаружат, то мало ей не покажется. Софи по-прежнему бежала впереди, уже приближаясь к воротам, но в следующий миг Агата потеряла ее из виду – колючки все-таки проснулись, и перед ее глазами выросла стена острых и длинных, как кинжалы, шипов.
– Софи!
Агата крутилась, пританцовывая, стараясь увернуться от колючек, но их было слишком много. Попробуешь проскользнуть мимо шипа, который слева, – тебя зацепит шип, который справа, отклонишься от правого шипа – наткнешься на левый. Но Агата, стараясь не обращать внимания на боль, продолжала продираться вперед, по возможности не спуская глаз с Софи.
А Королева Зла уже вбежала в ворота, и они сами собой начали закрываться за ее спиной. Агата, прорвавшись наконец сквозь колючие кусты, ринулась к воротам, но до них оставалось еще добрых метров десять, и стало понятно, что ей не успеть.
Она обернулась и увидела, что на нее стремительно летит толстая, покрытая шипами ветка, готовая пригвоздить нарушительницу к закрывающимся воротам.
Решение пришло мгновенно и было единственно возможным и правильным.
Агата подпустила летящую ветку почти вплотную к себе, а в последний миг подскочила, ухватившись руками за толстый шип, повисла на нем словно незабвенный Тарзан на лиане. То ли от толчка, то ли от удивления (если у нее были мозги, чтобы удивляться), ветка, спружинив, взлетела вверх, и Агата увидела мелькнувшие у нее под ногами острые копья забора. Это был ее последний шанс попасть за школьные ворота, и Агата не намерена была его упускать.
Она качнулась на толстом шипе как на турнике, оттолкнулась и, отпустив руки, полетела вниз. Приземлилась Агата довольно жестко и болезненно, но, по счастью, не на голову (могла бы свернуть себе шею!), а на пятую точку. Слегка пошатываясь, она поднялась на ноги, чтобы продолжить погоню за Софи, и…
… и застыла на месте.
Стоявшая на берегу Озера-на-Полупути Софи уже вскинула вверх светящийся палец, сверкнул розовый луч и, ударив Агате в грудь, повалил ее на землю.
Удар парализующим заклятием, которым оглушила ее лучшая подруга, был очень болезненным. Агата чувствовала себя так, будто ей на грудь наступил слон или упало тяжелое бревно.
На какое-то время Агата даже перестала понимать, кто она и где находится. Сейчас она думала только о том, как ей вдохнуть хоть немного воздуха, но ее легкие были парализованы, и Агата задыхалась. В ушах стрекотали, разливались на все голоса, невидимые гигантские кузнечики. Агата лежала, стиснув зубы, с закрытыми еще во время удара глазами и готовилась встретить свой конец. Хор кузнечиков становился все громче. Голова раскалывалась так, словно Софи ударила по ней не заклятием, а топором. Самым паршивым было то, что Агата не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой, ни шеей. Вообще ничем.
Агата напрягла все оставшиеся силы и все-таки чуть-чуть разлепила веки. Картинка оказалась дрожащей, размытой, перекошенной, и единственное, что смогла более-менее уверенно различить на ней Агата, был наплывающий со стороны озера тошнотворный ядовито-зеленый туман.
А потом на фоне этого тумана промелькнула черная фигурка, спешащая в сторону старого замка Зла.
Сердце Агаты забилось, безуспешно пытаясь протолкнуть кровь в ее парализованные мышцы. Софи… Ей нужно догонять Софи!..
Но Агата по-прежнему была распластана на грязной земле.
«Интересно, как долго может действовать это заклинание?» – лениво шевельнулась мысль у нее в голове.
Она видела, как легко и быстро приходят в себя от таких заклятий ученики. Это случалось и на уроке Юбы, и во время двух Испытаний. Быстро и легко. Наверное, именно поэтому преподаватели никогда и не учили их снимать парализующие заклятия. Лучше пусть какой-нибудь первокурсник посидит пару минут спокойно, чем сунется снимать заклятие. Всем известно, какими ужасными могут быть последствия, когда неуклюжий недоучка пытается отменить действие чар! Но почему же таким сильным, таким оглушающим получилось это – невинное, в принципе – заклятие у Софи?
