class="p1">- Что значит: «Если он тот, за кого себя выдаёт»? - нахмурился Старейшина.
- Пока не хочу ничего утверждать, но это единственное место, каким-то чудом до сих пор избегавшее нападений, - серьёзно ответил я. - Учитывая, что все поселения вокруг давно лежат в руинах, а на эту деревеньку не сделано ни единого покушения, можно сделать соответствующие выводы.
- Вы хотите сказать...
- Я пока ничего не хочу сказать, - мягко перебил я, сворачивая карту. -Что-то заявлять можно будет только после тщательного осмотра.
Извинившись за то, что не смогу остаться на ужин, я, кивнув Эмилю, вышел из комнаты.
- Мы что, правда, идём сейчас? - не веря, спросил вампир, следуя за мной на улицу.
- Да. Кажется, мы и так слишком долго ходили вокруг да около. Надеюсь, не опоздали.
Отойдя на достаточное расстояние от домов, я превратился в огромного чёрного волка и позволил вампиру забраться на себя.
- Нужно будет взять кое-что из лагеря, - проносясь сквозь чащу, пояснил я крепко вцепившемуся в меня парню.
Мне ничего не ответили, лишь сильнее сжали мой загривок, не рискуя смотреть по сторонам.
Сгрузив своего ученика возле палатки, я оставил его готовить себе завтрак, а сам углубился в чащу, ища подходящих животных. Сегодня мне везло, и после восьмой жертвы чувство сытости окончательно утвердилось в моём теле.
Несмотря на спешку, я не убивал пойманных. Здесь и так безумно воняло смертью, не хотелось делать этот запах ещё отчётливее.
Вернувшись в палатку, я застал своего ученика судорожно листающим огромный том, разложенный на кровати.
- Чем занят?
- Да тут, это... Подумал, неплохо было бы хоть что-то перед битвой узнать, - отозвался он, не отрываясь от чтения.
Я подошёл к нему и положил ладонь на раскрытую книгу. Вампир удивлённо поднял глаза.
- Во-первых, не факт, что мы будем драться, - нахмурился я. - А во-вторых... Эмиль, пойми, сражение – это не экзамен, там нет времени на раздумья, тебя никто не оценивает. Или делай что можешь, или беги. Иначе умрёшь.
- К тому же я не говорил, что ты идёшь со мной, - распрямился я.
- Сирис! - подскочил на кровати мой ученик. - Что за бред! Разве я недавно не помог тебе в бою?!
- Помог, - слегка опешил я от его напора.
- Так какого чёрта ты не принимаешь мою помощь теперь?!
- Вне зависимости от того, будут ли в поселении те существа или просто странный священник, там всё равно опасно. Даже я не знаю, к чему готовиться.
- Всё равно!
Внимательно взглянув в его глаза, я понял, что так просто мне не отвязаться, а если поддамся соблазну и свяжу его сейчас, мне не простят этого до конца жизни.
- Ладно, - сдался я. - Но при одном условии.
Зайдя к себе в комнату, я вытащил из чемодана круглый, чуть больше ладони, резной апотропей из дуба с изображением переплетённых ветвей, среди которых смутно угадывался силуэт коня.
- Возьми, - вернувшись к своему ученику, протянул амулет.
Эмиль принял у меня резной кусочек дерева и повертел в руках, рассматривая.
- Мой слуга, личный хранитель, что защитит тебя при опасности, а если не сможет, унесёт как можно дальше.
Эмиль уже набрал воздух для возражений, но лишь шумно выдохнул под моим взглядом.
- Или ты берёшь его, или я иду один.
Спустя пару секунд яростной внутренней борьбы парень принял защитника.
- Вот и хорошо.
Велев своему ученику подготовиться, я вернулся к себе за оружием.
Вывалив содержимое чемодана на постель, я задумчиво окинул его взглядом.
Непохоже, что мой противник – тёмный маг или некромант, а значит практически всё это – бесполезно. В этот раз привычка и предубеждение сыграли со мной злую шутку.
Выбрав из всего хлама чешуйчатый мешочек, я, пару мгновений подумав, захватил с собой горсть энергетических импульсов. Мало ли что.
Выйдя под лунный свет, я обнаружил своего ученика, нервно вышагивающего по поляне.
Пока я принимал облик зверя, Эмиль беспокойно оправлял рубашку, с сомнением оглядываясь на палатку.
- Успокойся, - скосил я на него глаза. - Всё будет в порядке.
- А, ну да, конечно, - невнятно пробубнили в ответ, но одежду оставили в покое.
Пока на меня взбирались, начал накрапывать мелкий дождик, но мой ученик не заметил этого, что-то бормоча про себя.
Убедившись, что попутчик крепко вцепился мне в холку, я ринулся в чащу, на юго-запад. К моему удивлению, по мере приближения к поселению тлетворный запах смерти ослабевал, а едва впереди замаячили первые крыши домов, так эту вонь стало возможным почуять лишь принюхавшись.
На окраине леса я вновь принял свой обычный облик и обернулся к напряжённому вампиру.
- Идём. Только сделай лицо попроще, а то при взгляде на тебя даже мне не по себе становится.
Мне кисло улыбнулись, но всё же попытались совладать с мимикой.
- Кстати, а мы сейчас куда? - спросил вампир, стоило приблизиться к ограде.
- Для начала хотелось бы всё же поболтать с этим знаменитым священником, - откликнулся я. - Ведь, насколько мне известно, их церковь принимает страждущих круглосуточно.
Мы вошли в ворота деревни и зашагали по мощёным улочкам.
Это поселение отличалось от предыдущего. Все дома здесь были полудеревянными-полукаменными, а дороги кое-где были выложены серым камнем, но в основном просто укатаны.
В целом было понятно, что деревенька и вправду ничем особым не славится.
Нам так и не удалось встретить ни одного жителя. Видимо, с наступлением темноты все предпочитали отсиживаться дома. Не так уж и удивительно, в связи с последними событиями.
Церковь мы нашли довольно быстро. Она располагалась практически в центре поселения и разительно отличалась от остальных построек. Высокие каменные стены, идеально выбеленные, ставни и величественные ворота из светлых пород дерева, узкая крыша так и вовсе покрыта золотой краской, а если уж и не золотой, то чем-то, явно претендующим на эту роль.
- Ничего себе, - присвистнул Эмиль, разглядывая сие великолепие.
- Да, похоже, священник действительно чего-то стоит, - нахмурился я.
Почему-то меня не покидало тревожное чувство с тех самых пор, как мы миновали ворота поселения.
- Слушай, Сирис, - окликнули меня, стоило
