Сказка сбылась!
Милан изо всех сил вонзил меч в грудь Человека-ворона, но это было все равно что пытаться вонзить клинок в скалу. Сказочная фигура пошатнулась под воздействием удара, но, похоже, не была ранена.
Теперь Милан схватил рукоять меча обеими руками.
Человек-ворон продолжал смотреть на три монеты. Казалось, он был заколдован, не в силах воспринимать что-либо, кроме трех лун.
Милан поднял оружие высоко над головой, стиснул зубы, подавив боль от раны в животе. С отчаянной яростью он полоснул по горлу Человека-ворона, но снова почувствовал, как будто прошелся лезвием по камню. Только два пера медленно закружились в воздухе. Человек-ворон пошатнулся. Шагнул в сторону, не отрывая взгляда от монет.
Ледяной ужас охватил Милана. Он подумал о словах Нок. О мече, который лежал на полу между ними. Ему нужно было просто взять его…
– Милан!
Он решился повернуть голову, увидел фигуру в белом шелковом платье, которая поднялась над обломками рыночных прилавков.
Нок!
Краем глаза Милан заметил, как одно из перьев упало на лунную монету.
Голова Человека-ворона резко дернулась вверх. Чары разрушились, и он сунул свою когтистую руку в разорванный фехтовальный жилет.
ДАЛИЯ, РЫБНЫЙ РЫНОК, ЧАС КРЫСЫ, 9-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЯБЛОК В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ
– Милан! – снова закричала Нок, когда когтистая рука Человека-ворона вошла в тело юноши.
Ураган все еще продолжал бушевать, хотя его сила заметно ослабла. Нок высвободила правую ногу из железного кольца на мостовой, которое позволяло ей оставаться на месте, и пригнулась от яростных порывов ветра.
Эта проклятая гордыня! Ее меч пронзил бы сердце Человека-ворона, если бы Милан принял его. Теперь же ей оставалось лишь отомстить за жизнь юноши при помощи своего клинка.
Серебряный свет загорелся там, где только что происходил поединок. Он просвечивал сквозь стыки брусчатки. Внезапно перед Человеком-вороном разверзлась земля и показался туннель, ведущий в подземное царство.
Человек-ворон схватил бездыханное тело Милана за ногу, потянул его за собой и скрылся в своем тайном царстве.
Буря утихла. Все, что она подняла в небо, свалилось обратно на рыбный рынок.
Нок вскинула руки, чтобы защититься от обломков. Оторванный ставень пролетел мимо нее на расстоянии ладони, когда она, устремив взгляд к небу, бросилась вперед.
Серебряный свет погас.
Едва она достигла места, где сражался Милан, как туннель исчез.
Осталась лишь одна последняя серебряная искорка. Нок нагнулась. Наполовину прикрытая пером, на земле лежала забрызганная кровью монета, на которой была выбита луна.
СЕВЕРНЫЙ ШВЕРТВАЛЬД, ВОЗЛЕ ПОБЕРЕЖЬЯ, ЗА ПОЛЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ, 9-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЯБЛОК В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ
Нандус схватился за грудь. Внезапная боль пронзила его сердце, как будто в него попала стрела.
– Ваше благородие, с вами все хорошо? – услышал он обеспокоенный голос Бертрана.
Нандусу пришлось прислониться к дереву. Он с трудом перевел дыхание.
Затем, так же внезапно, как и появилась, жгучая боль исчезла.
– Все хорошо, – выдавил он. Они наконец-то достигли своей цели. Теперь Нандус не мог позволить себе никакой слабости. Тем более перед Орландо и арбалетчиками, сопровождавшими капитана. Он сделал глубокий вдох, выпрямился и заставил себя улыбнуться. – Все в порядке. – Он жестом попросил Орландо дать ему фонарь.
– Разумно ли идти к ней одному? – серьезно спросил капитан.
– Разумно ли разыскивать женщину, которая живет одна в лесу, с целым отрядом вооруженных людей? – спросил Нандус в ответ.
– Она все-таки ведьма, – заметил Бертран. – Она может наложить на вас заклинание. Тогда вы перестанете быть собой…
– А я могу вызвать на нее гнев Отца небесного. – Нандус поднял фонарь, чтобы осветить небольшую поляну, на краю которой возвышалась рассеченная трещинами отвесная скала цвета бледной кости. Под выступом находилась пещера, похожая на черную рану в камне. Браконьер, которого они схватили и допросили, привел их сюда.
«Наконец я нашел ведьму, – подумал Нандус. – Наконец я смогу выполнить свое обещание, данное Лоренцо».
Он решительно пересек поляну и вошел в пещеру. В воздухе висел режущий глаза дым, смешанный с запахом вареной баранины. Нандус прошел мимо острых камней, которые подобно клыкам торчали из земли. Каменный потолок поднимался так высоко, что свет фонаря не доходил до него.
Здесь жила Черная Ведора.
Браконьер рассказал о ней мало. Только то, что одного ее взгляда было достаточно, чтобы скот на пастбище околел. Предположительно, у нее можно было приобрести всевозможные зелья, которые разжигали в людях слепую любовь, вызывали бесплодие или лечили понос. Она также знала будущее и умела читать мысли. Браконьер утверждал, что в глубине пещеры находилось что-то, что было источником ее силы.
Нандус прошел мимо бараньей головы, которую, по-видимому, лишь недавно насадили на один из остроконечных камней, и направился вглубь горы. Вскоре земля начала неуклонно снижаться. Нандус продолжил идти вперед. Где-то через полмили он заметил неровно танцующий свет открытого огня.
Пещера перед ним расширилась. Посреди каменистого зала шириной около двадцати шагов горел костер, на котором стоял большой, почерневший от сажи котел. Вокруг зала поднимались колонны, похожие на окаменевшие потоки слез.
– У тебя три сына, Нандус Тормено, – раздался голос позади него. – Один находится совсем близко, один – в далекой Ферранте, а третий был вырван из нашего мира в этот самый час.
Нандус обернулся.
Из глубокой ниши в скале вышла высокая молодая женщина в черном платье. Серебряный пояс подчеркивал ее талию. Лицо ее было бледно-белого цвета, который напомнил Нандусу храмовые свечи. Распущенные черные волосы струились по ее плечам до самых бедер. Своими янтарными глазами она изучала верховного священника. Ее зрачки были щелевидными, как у кошки.
– Разве тебя не заботит судьба твоих детей? – спросила она, не спуская с него глаз.
Нандус решил, что не позволит ей запугать себя своими речами и поведением. Насчет Ферранты ведьма была права, но об этом она могла услышать от кого-нибудь. Там находились Фабрицио и Джулиано. Однако Милан был в самом безопасном месте на острове: в Красном монастыре. Следовательно, у Нандуса не было причин беспокоиться о своих сыновьях.
– Нелегко было найти кого-то вроде тебя, – начал он и не знал, как продолжить. Ему было противно просить ведьму об одолжении. Но он был в долгу перед Лоренцо! Если капитан городской стражи вообще еще был жив…
– А ты ожидал, что мы облегчим сжигателю ведьм поиски нашего убежища? Мои сестры и я хорошо умеем скрываться.
