– Если что – мы поможем, – кивает Васька, почесывая лоб рукояткой станнера.
«Эскулап» тронул клавиатуру. В воздухе перед ним зажёгся большой экран. Какие-то графики, диаграммы… А вон та кривая с симметричными пиками – вероятно, пульс Наследницы. Можно сказать, она здорова… Точнее здорово, то, что от неё осталось.
– Давайте матрицу, – буднично попросил ассистент.
Бинк смерил его внимательным взглядом. Но кристалл не отдал.
– Туда. В приёмный лоток.
Рядом с консолью управления возвышался шкаф размером с холодильник. Стенка шкафа изогнулась, образовала нечто вроде круглого поддона. Бинк осторожно поместил туда пси-матрицу.
Что-то странное почудилось в его голосе. Я дёрнулся к пульту управления… Не успел.
Погас свет.
В тот же миг невидимая тяжесть рухнула на голову и плечи. Обхватила грудь стальными тисками. Ни крикнуть, ни вздохнуть… Ни повернуть прижатый к телу плазменник.
– Илга… – прошелестел я на последнем выдохе. Она – где-то рядом…
Отчаянным усилием я сделал полшага. И свалился, теряя сознание…
Глава 12
В голове – будто гулкие удары молота.
Опять вспыхивает свет. Резкий, беспощадный…
Перед глазами – тёмные круги, но становится легче. Я даже могу вздохнуть. Только не слишком глубоко.
– Вот и отлично… – раздаётся сверху.
Щекастая физиономия эскулапа склоняется над нами. Во взгляде – удовлетворение.
Все шестеро мы лежим на полу. Аккуратно упакованные в полупрозачные то ли «стебли», то ли «верёвки». Стебли кажутся живыми. Свободные кончики подрагивают. Вот мерзость!
Я почти чувствую руки. Если дотянуться до гашетки пламенника…
Пытаюсь незаметно повернуть кисть внутри кокона. И её сразу сдавливает мёртвой хваткой.
– Ведите себя тихо, – говорит ассистент, – Оно реагирует на движение. Будете дёргаться – задушит или кости переломает.
– Спасибо за доброту, – сипло говорит Лубенчиков.
– Не за что.
– Жаль не можем отблагодарить по-настоящему, – слабо вздыхает Дима, – Вот если бы снять эту упаковку…
– Зачем? – улыбается «лекарь», – Так куда надёжней. Будете в целости и сохранности.
Он обводит нас взглядом умудрённого жизнью таксидермиста и кивает:
– Повезло мне. Столько интересных экземпляров…
Я вижу лицо Илги. Она молчит. Но взгляд у неё… В башке эскулапа давно должна была дымиться пара сквозных отверстий.
– Умница, – смеётся «лекарь», – Только зря стараешься. Гипноз на меня не действует.
Он присаживается рядом и тянет свою лапищу к её волосам… Всё таки не решается и отдёргивает руку:
– Ничего. После модификации ты будешь ласковее…
Встаёт и добавляет:
– За что не люблю полковника Райлла – не умеет он беречь человеческий материал.
– Ага. Ему до тебя далеко, – голос Бинка.
– Кстати, пора его пригласить, – эскулап шагает к пульту.
– Вот это вряд ли… Райлл щас слишком занят.
– Это чем же?
– Участвует в процессе пищеварения.
Ассистент ухмыляется:
– А вы – молодцы. Избавили меня от лишней проблемы…
– Ну… Мы старались.
– Поверьте, я это ценю, – кивает эскулап и уточняет, глядя куда-то сторону, – Хватит Зэт! Вы и так почти задохнулись! Выстрелить вы не сможете! Даже в себя!
Сдавленный хрип.
Потом всё стихает.
– Так-то лучше… Трудно смириться, понимаю. Вы – отличный профессионал. Но даже они делают ошибки.
Эскулап насмешливо щурится:
– А вы, и правда, думали, что всем командует туповатый солдафон Райлл? Неужели не поняли, что главное в таких операциях – интеллект?
Фигура в синем балахоне возвышается над нами горделиво, как статуя:
– Я – здесь главный! Я! И когда Наследница «выздоровеет»…
Он замолкает. Качает головой:
– Что-то увлёкся… Извините.
– Нет-нет, продолжайте, – торопливо вставляет Васька, – Нам очень интересно!
– Ещё побеседуем, не сомневайтесь. А сейчас вызовем охрану. Они доставят вас в одно тихое, укромное место…
– Да нам и здесь неплохо!
Лицо экскулапа озаряется холодноватой усмешкой:
– Работать с человеческим материалом лучше в специально оборудованной комнате.
Тут рассудительный Димыч начинает хрипло материться. На двух земных языках и на галактическом. Делает он это так мастерски, что даже эскулап замирает, вслушиваясь.
Впрочем, пауза длится недолго. «Ассистент» шагает к пульту.
Словесные конструкции Димыча обретают подлинную силу и страсть. Если б они могли разить, как оружие…
Эскулап коснулся клавиатуры.
Сейчас нас поволокут в «тихое» место… Увидим ли мы опять голубое небо? Хотя бы на стерео-обоях?
И Предтечи больше не помогут.
Лёгкий шелест. Кажется, открылась входная дверь… Я цепенею. Жду тяжелого топота башмаков охраны.
Но ничего не происходит. Только физиономия эскулапа вытягивается. И глазки-буравчики становятся круглыми, как пуговицы.
Что там такое? Двери я не вижу. А повернуться на другой бок не могу…
Капустин затихает.
В комнате – неестественная тишина. Прям-таки гробовая, кладбищенская…
И в этой тишине серебристый шар, размером с футбольный мяч, летит по воздуху. Зависает точно над макушкой «врача».
– Руки вверх… медленно! – командует низкий голос.
Блин, я ведь ничего не вижу.
Только каменеющую морду эскулапа.
Отчаянным усилием, рискуя свернуть шею, поворачиваю голову. И вздрагиваю, обнаружив прямо над собой зубастую пасть!
Ай!
От таких переживаний недолго опять грохнуться в обморок!
Большущий розовый язык вываливается из пасти:
– Убрать био-фиксаторы! – отрывисто звучит команда. Шар слегка вращается над консолью управления. И упругая хватка «коконов» вдруг слабеет.
Я торопливо вскакиваю.
Разворачиваюсь и моргаю. Вид у меня, наверное, глупый.
Здоровенный белый пёс смотрит на меня и радостно скалится. Потом мчится к Илге.
