Мы с Шехаем переглянулись.
Это же потрясающая возможность покинуть отбор, прикрывшись честью рода!
— И что можно считать уважительной причиной для неявки? — уточнила Шарлин.
— Болезнь, подтверждённую придворным целителем. И смерть, — невесело усмехнулась фрейлина Её Величества.
И снова тишина.
Внезапно «Шэрима Феррен» встала, горделиво расправила плечи и уже явно собралась произнести речь про девичью честь и обстоятельства непреодолимой силы, не позволяющие благородной леди прийти на бал в неподобающем виде, как в дверь гостиной резко постучали.
Дождавшись разрешения «драконессы», вошёл… Вайлет Морт. Со стопкой белоснежных конвертов. Один из которых и вручил «леди Феррен». А потом, кивнув и пробормотав нечто похожее на: «И почему именно я должен этим заниматься?» — удалился.
Мы молча уставились на загадочный прямоугольник в руках Шая.
Первой не выдержала Шарлин. Она отобрала конверт и, проверив его магией, вскрыла.
Внутри оказался чек на довольно внушительную сумму, которой точно должно хватить на покупку достойного наряда и всего необходимого для бала — в пределах разумного, конечно, — и письмо от Его Величества, короля Элсенна, как раз и сообщающего об изменении условий конкурса и желающего удачи кандидаткам в жёны герцога Хаартгарда.
— Папа — прелесть! — прочитав первой, счастливо завизжала Шарлин, прыгая вокруг нас с Шаем.
— А счастье было так возможно, так близко… — почти прижавшись ко мне со спины, тихо прошептал Шехай.
— Но не судьба, — тяжело вздохнула я, глядя, как Верленика, прочитав послание, отправляет магического вестника Её Величеству. — Не судьба.
— Теперь мы точно победим! — зажглись азартом глаза наследной принцессы, попытавшейся задушить меня и Шая в своих объятиях.
Но тут вмешалась фрейлина королевы Элены, дочитавшая полученное сообщение:
— Ваше Высочество, боюсь, Вы не сможете принять участие в данном испытании. Её Величество просит Вас присоединиться к ней. Безотлагательно.
— Наверняка решила, что это из-за меня разрушился её гениальный план, — едва слышно прошипела Шарлин и, попрощавшись с нами, ушла. Громко хлопнув дверью.
— Идём? — вопросительно взглянул на меня Шехай.
— Идём, — кивнула и, подхватив свой незаменимый рюкзак, первой направилась к выходу. — Куда отправимся за покупками?
— Сможешь перекинуть нас ритуальным порталом по моим координатам?
— Только в пределах долины.
— А нам дальше Ринграда и не нужно, — оскалился друг.
— Ты меня пугаешь, — фыркнула я.
— Когда успела стать такой слабонервной, повелительница песков? — усмехнулась «Шэрима Феррен».
— Я надеюсь, ты не будешь мстить мне за проигрыш во вчерашнем импровизированном турнире по сэндбордингу? — с подозрением уточнила у злопамятного Высочества. — Мне просто очень нужно было расслабиться и забыться, вот я и дала себе волю…
Угу, не подумав о последствиях. О том, что мелкая человеческая девчонка не может быть круче элитных стражей-метаморфов, которые с детства занимаются сэндбордингом.
Но не рассказывать же о моих эпичных сражениях с Рояльчиком в пустынях Оминтаха? Или о вылазках туда же, но уже с Мастером Некромантом? Эх, чего только я не делала ради обретения контроля над стихиями и магией! Ну, и на спор тоже много всего натворила, хе-хе…
— Не переживай, у меня есть идея получше, — пакостно захихикала фальшивая невеста. — Помнится, ты говорила, что… «взяла танец на себя», — шепнула «драконесса», многозначительно подвигав бровями. — Я помогу тебе выбрать подходящее платье. Стану твоей личной феей! О, это будет просто незабываемый бал! Хе-хе-хе…
И тут я вспомнила, что на балу танцевать с Шэйтаром вместо «Шэримы Феррен» должна буду именно я.
У-у-у! Эльфийские ду́хи, демоновы ёжики, про́клятые королевские венцы и стихийные песцы! Бал обещает быть крайне занимательным…
Хорошо хоть, что иностранных делегаций не предвидится. Мне б после такого… шоу от разъярённых невест Темнейшества отбиться…
***
— Нет, Ри! Я сказала — нет! Я его не надену! — почти истерично вопила я из примерочной, пока две скалящиеся девицы, не слушая моих возражений, методично упаковывали меня в очередное — прости магия — платье! И если предыдущие творения озабоченного модельера скрывали хоть что-то, то это… ЭТО было за гранью добра и зла! Высокая мода, чтоб её!
Вырез-лодочка. Широкие рукава, доходящие спереди до локтя, а сзади до середины предплечья. Широкая юбка в пол… Отличный фасон! Если бы не ткань. Тончайшая прозрачная сеточка, расшитая мельчайшими жемчужинами. И единственное, что хоть как-то прикрывает интимные места, — искусная вышивка в виде серебристо-белых лилий.
Ах да! «Платье» носится без белья. Зато зачарованные босоножки на шпильке и белоснежные короткие шёлковые перчатки прилагаются!
И что там этот нехорош-ш-ший метаморф говорил о чести рода и бальном этикете?!
Как всё так обернулось?!
Пришли в приличный с виду салон, подобрали «леди Феррен» шикарное многослойное золотое платье — идеально сочетающееся и с её тёмно-рыжими волосами, и с золотисто-рыжими глазами, и со светлой кожей — и все необходимые вещи. Едва уложились в бюджет, выделенный щедрым королём Фэйтгарда. А потом Шехая и мастериц — Фаэнну и Клету — будто бы подменили. Из вежливых милашек все дружно превратились в озабоченных демониц. И девушки стали приносить вместо бальных платьев такое… что надевать прилично только на романтические свидания в спальне! (Хотя в элитный бордель, наверное, тоже можно… Теперь буду знать, где отовариваться, если Шарлин решит повторить эксперимент.) И с небывалым энтузиазмом принялись обряжать меня во все эти шнурочки-ремешочки, корсетные и полупрозрачные безобразия, драгоценные сеточки и прочие неприличные вещички!
А пока меня пытают в примерочной и
