потребовал к себе туртана и ишшакума. Вельможи предстали пред грозным правителем. Шару метал молнии из глаз, сердито дергал густыми бровями и морщил лоб.
– Вы, явно, перестарались, – грозно начал он. – Народ стал неуправляемый. Чуть меня не затоптал. Им совсем не интересно, что я – их повелитель. На меня не обращают внимание, как будто великого Ашшурбалита не существует. Это слишком! Тогда в Ашшуре, когда вы перед народом представили явление Бога Ашшура, все прошло гладко. Он меня благословил, и все признали во мне божественную искру. А что творится здесь?
– Прости, Солнце наше, – склонил голову ишшакум. – Ниневия слишком вольный город – поэтому и народ здесь такой. Но мы достигли главной цели – захватили власть в городе. Вчера на пиру все старшины тамкар и ремесленников присягнули тебе на верность, как своему господину. Иштар нам больше не нужна.
– Как ты думаешь все завершить? – Ашшурбалит немного успокоился.
– Завтра вечером совершим последнюю церемонию – закладку священного камня в стены нового храма Иштар. После этого богиня исчезнет. Останется только ее безмолвный лев, который будет служить напоминанием о столь чудесном явлении.
– Она должна тайно и быстро покинуть приделы Ассирии и дать клятву молчания.
– Молчать она буде, – успокоил правителя ишшакум. – Но пределы страны не покинет. Даже пределы города. Она просто исчезнет.
– Ты намерен ее убить? – косо посмотрел на него Ашшурбалит.
– Но, Меритре – дочь правителя Кемет, – возмутился туртан.
– В Кемет она – дочь правителя, – довольно таки жестко ответил ишшакум. – Здесь – никто. Всем известно, что Меритре пропала где-то в далеких горах Хатти. Мы же не видели никакой Дочери Солнца. К нам явилась наша великая богиня Иштар, совершила чудеса и вознеслась обратно на небо.
– Все пройдет чисто? – спросил Ашшурбалит, немного с сомнением.
– Как всегда, – заверил Ишшакум. – Исчезнет она и все, кто ее окружал: служанки, евнухи и, даже, охранники.
– Не забудь о юноше, что приплелся вместе с ней.
– Его в первую очередь.
– Но, Великий! Нельзя поднимать руку на Несущую Солнечный свет, – попытался вставить слово в защиту Меритре туртан.
– Почему? – удивился Ашшурбалит. – Мне нужна крепкая власть, и я пойду на любые жертвы, даже на убийство Несущей свет. Или ты против могучей и всесильной Ассирии? – Властитель сверлил военачальника горящим взглядом.
– Конечно – нет, – покорно склонил голову туртан. – Клянусь Ашшуром.
– Тогда – решили. Идите!
Амени долго петлял по городским улочкам, разыскивая Хуто и Аменнефа. Он расспрашивал у прохожих: не попадался ли им слепой старец, прозревший чудесным образом. Но никто его не видел. Совсем отчаявшись, юноша решил передохнуть и чего-нибудь попить. В горле совсем пересохло, да еще жара стояла небывалая в этих местах. На глаза попалась бедная лавка с глиняными кувшинами при входе. Скамейка, заставленная каким-то дешевым барахлом для продажи. Покосившаяся дощатая дверь распахнута настежь. Амени направился к лавке. При входе его встретил чернокожий приказчик, в котором он сразу же узнал Паитси. Амени так еще никогда не радовался и чуть не задушил друга в объятиях.
Паитси тут же запер лавку и провел Амени в темную кладовую, где на полках хранился товар: все больше гончарные изделия да мешки с зерном.
– Сам нас нашел! – воскликнул Аменнеф, обнимая племянника. – А мы уже собирались отправляться в город.
– Гед Хуто? – спросил Амени.
– Он скоро появится и приведет одного человека, который очень много задолжал великой касте Амуна. Когда-то его и весь его Дом должны были вырезать. Никто не мог его спасти от гнева правителя Ассирии. Тогда он с мольбой обратился к Великой Касте. Мудрецы сумели отвести угрозу от его семьи. Теперь этот человек поможет нам вызволить Меритре.
– Но, как вы нас нашли?
– У нас уши и глаза по всему миру. Моя вина в том, что я слишком был занят делами и не вовремя узнал о сумасбродной идее Семенхкере. Надо же было придумать такую глупость: отдать Дочь Солнца в чужую землю, да еще слабому правителю. Мы отправились по вашему следу в Керкемиш, затем в Хаттусу, оттуда в Вашшукканни, и, наконец, нашли вас в Ниневии.
Раздался стук в дверь. В кладовой появился Хуто в одежде бедного тамкара, а с ним человек, прятавший лицо под головной накидкой. Когда он снял накидку, то Амени с удивлением узнал в нем туртана.
– Мир дому вашему, – поздоровался туртан.
– Благословенны пусть будут годы твои, – ответил Аменнеф. – Говори.
– Дела совсем плохи, – покачал головой туртан. – Ее хотят убить сразу после церемонии закладки магического камня в основание храма.
– Ты можешь провести нас к ней? – спросил Аменнеф.
– Не знаю. Ее очень хорошо охраняют, – пожал плечами туртан.
– Подумай! – настаивал Аменнеф.
– Во дворец смогу провести. На страже мои воины. Но дальше покои Иштар охраняют люди ишшакума и евнухи.
– Хотя бы во дворец, – согласился Аменнеф.
Ишшакум, как и обещал, провел Аменнефа и Амени сквозь кордоны стражников. В сам дворец они попали, но к покоям Меритре туртан подходить отказался. У резных дверей бдели два высоких охранника в желтой длинной жреческой одежде, но с мечами. Аменнеф смело направился к ним. Амени следом.
– Кто такие? – спросили стражники, преградив дорогу.
– Разве вы кого-нибудь видите, – каким-то странным вкрадчивым голосом спросил Аменнеф. Даже у Амени от звуков его голоса по спине побежали мурашки.
– Никого не видим, господин, – ответили оцепеневшие стражники.
Заговорщики беспрепятственно прошли мимо них. Но за дверью их ждали еще охранники – здоровенные евнухи с кинжалами.
– Я ваш господин! – властно произнес Аменнеф, вытянув вперед правую руку. – На колени.
Евнухи послушно упали на колени и склонили головы.
– Скорее! – подтолкнул Аменнеф племянника. – Они скоро очухаются.
Юноша проскользнул в проем, задернутый тяжелой занавесью, и оказался в темной комнате с устойчивым запахом нежных благовоний. Ничего не видно. Где-то впереди он услышал шорох и сердитое рычание.
– Кто здесь? – послышался до боли родной голос Меритре.
– Это я, Амени, – переборов волнение, откликнулся юноша.
Вспыхнул масляный светильник. Торопливые шаги босых ног по каменному полу, и он держал Меритре в объятиях. Она всхлипнула.
– Не плачь, – старался успокоить ее Амени.
– Я так устала быть богиней, – жаловалась Меритре. – Мне все здесь надоело. За мной всегда подсматривают. Даже когда меня моют служанки, эти противные евнухи с масляными улыбками всегда стоят рядом и глазеют.
– Скоро все закончится, – уверял Амени.
– Если б ты знал, как я хочу домой! Хочу просто посидеть с тобой рядом и ни о чем не думать…
– Успокойся! Нам помогут. Ты же видела сегодня Аменнефа.
– Да. Но как он это сделает?
– У него получится. Я же смог пройти к тебе, не смотря на многочисленную охрану. Возьми. – Амени передал ей желтый восковой шар с металлическими блестящими вкрапинками.
– Что это?
– Завтра Ашшурбалит хочет заложить новый храм Иштар. Ты будешь участвовать в церемонии. Попроси, чтобы церемония проходила в самый темный час перед восходом луны. Бросишь этот шар в чашу со священным огнем, потом отвернись и плотно закрой глаза. Дальше мы придем
