Улады были искусными наездниками, с самого раннего детства обучаясь езде на коне и стрельбе из лука, и им не было равных в этом искусстве. Основным их оружием был длинный лук, который делался из очень гибких и прочных сортов деревьев, израставших в лесостепях в южной области владений уладов. Дерево особым образом сушилось и обрабатывалось, что давало ему дополнительную упругость. Роговые накладки, получаемые из брони «железной крысы», которая водилась в здешних местах, и названная так за свой прочный костяной панцирь, покрывавший почти все ее тело, добавляли дополнительную прочность и упругость лукам. Из этого лука хороший стрелок мог выпустить стрелу на триста-четыреста шагов. Каждый всадник имел кожаный доспех или кольчугу, и, помимо лука, был вооружен длинным мечом и круглым щитом. Лук и колчан обычно крепились на седле позади всадника, чтобы не мешать ему на случай рукопашной схватки. Обычной одеждой уладов был тонко выстеганный кафтан, перехваченный у пояса широким поясом и широкие штаны, украшенные бахромой.
Помимо отрядов легкой конницы, у уладов были и тяжеловооруженные всадники, носившие массивные пластинчатые доспехи, закрывавшие все тело и прикрывавшие длинными полами бедра, а также конические шлемы с нащечниками. Вооружены они были длинными пиками, длинными мечами, секирами и большими овальными щитами. Кроме того, тяжеловооруженные всадники имели три-четыре метательных копья — сулицы. Богатство земли уладов позволяло вооружать и содержать им большое войско.
* * *
Однажды Остромир выехал рано с утра, чтобы сделать прогулку по степям. Ночью слегка подморозило, и жесткая трава покрылась инеем — зима была уже близко. Но ясное и чистое небо предвещало хорошую погоду на весь день. Конь бодро шагал вперед, слегка покачивая головой в такт своим шагам. Свежий ветер перебирал гриву коня. Вскоре Остромир поднялся на один из холмов около города и спустился в степь. Степь окружила его со всех сторон, и теперь, насколько хватало глаз, виднелось желтое поле, поросшее высокими травами. Остромир вдохнул морозный воздух, и почуял целый букет запахов трав, растущих вокруг него в степи. Вдалеке виднелся какой-то курган, на котором возвышался каменный столб. Он тронул коня, и конь послушно пошел в его сторону. Оказавшись около него, он вдруг увидел у другой стороны кургана изящного вороного коня и сидящего на нем воина небольшого роста. Воин был облачен в кольчугу из мельчайших колец, которая блестела в лучах восходящего солнца. Пояс, украшенный самоцветными камнями, охватывал стройный пояс. На голове воина сидел конический шлем, с которого на плечи спадала бармица, изготовленная из такой же кольчуги, вместо наносника на котором имелась тонкая подвижная стрелка. На его боку виднелся не узкий и длинный меч, принятый у уладов, а небольшая сабля с серебряной рукоятью. У седла висел колчан с небольшим луком.
Что же здесь делает всадник в столь раннее утро? Остромир подъехал чуть ближе, и вдруг с удивлением увидел, что этот воин — девушка. Он подъехал к ней и почтительно ей поклонился.
— Что же вы делаете здесь, столь в ранний час? — спросила она.
— Я привык совершать утренние прогулки. Ведь в такой час природа особенно чудесна, и так хорошо дышится утренним воздухом. И сейчас не хотел бы изменять своей привычке.
— Я узнала вас — я видела вас на приеме с Останом во дворце. Вы ведь прибыли из Северного предела?
— Да, я посадник Азадола, Остромир. Наш город был взят врагом, и я был ранен в сражении, но мои люди смогли вынести меня тайным ходом из города. Несмотря на тяжелые ранения, Остан сумел меня излечить от ран. Перейдя через горы, мы оказались в вашей стране.
— Какой вы находите нашу страну?
— Она чудесна. Я удивлен, как народу, живущему в ней, удалось создать столь великолепные города. Чем дольше здесь я нахожусь, тем больше восхищаюсь этими краями.
— Мой брат был рад показать вам все самое лучшее, что есть в ней.
— Ваш брат? Так вы — сестра нойона Яромука?
— Да, она самая, — с насмешливым поклоном ответила девушка. — Вы находите это странным?
— О, нет. Просто было так непривычно встретить вас здесь…
— Арга. Нет, я тоже не отказываю себе в удовольствии проехаться по окрестностям Хотена. Жизнь во дворце так скучна и однообразна, и только степи, где жили наши предки, позволяют мне обрести равновесие и спокойствие. Но это все неважно. Расскажите лучше о вашей стране. Мне никогда не приходилось в ней бывать, и любое известие о ней было бы интересно. Право, я так мало знаю о вашем княжестве, что я бы с удовольствием выслушала бы ваш рассказ о ней.
— С удовольствием расскажу все, что было бы вам интересно, Арга.
Всадники поехали рядом, направляясь в сторону города, и Остромир рассказал Арге о Северном пределе. Тем временем они проехали через ворота, оказавшись в городе, и подъехали к дворцовому комплексу. Стража, узнав их, распахнула ворота, пропуская их во двор. Они проехали к дворцу. К ним подошли слуги, чтобы принять у них коней, и Остромир с Аргой сошли с коней. Арга повернулась к Остромиру:
— Благодарю вас за чудесный рассказ, он немало заинтересовал меня. А теперь, прощайте. Быть может, мы еще увидимся.
Она протянула ему руку. Остромир осторожно взял ее белую и длинную ладонь в свою ладонь. Но она мимолетным движением тут же вырвала ее из руки, и исчезла в темном дверном проеме.
* * *
Через день Остромир решил пройтись в садах Хотена. Делать во дворце было совершенно нечего, и он использовал любую возможность, чтобы ознакомиться с городом и его окрестностями. Его живо интересовала страна, приютившая его, обычаи и уклад которой были так не похожи на обычаи Северного предела. Покинув дворцовый комплекс, он оказался в огромном саду, разбитом у его стен. С деревьев дождем опадали разноцветные листья, ложась на стылую землю. Сад представлял собой большой парк, обсаженный высокими деревьями, которые были выстроены в ровные аллеи и небольшие рощицы. Между ними были разбиты газоны и цветники. Когда закончилась одна аллея, Остромир свернул в следующую. В конце аллеи, на которую он вышел, он вдруг увидел высокую фигуру, которая стояла к нему боком. Она была облачена в длинный, почти до пят, темно-синий халат с широкими рукавами, расшитый золотыми нитями. Когда он подошел ближе, он в ней вдруг узнал Аргу. Она обернулась на звук приближающихся шагов. Казалось, она знала, что он будет здесь и ожидала его на этой тропе.
— Остромир? — спросила она.
— К вашим услугам, Арга, — поклонился Остромир в ответ.
— Вы опять совершаете здесь прогулку?
— Да, пока идет сбор войска, мне нечем особо занять себя. Поэтому прогулки по окрестностям и по паркам Хотена для меня являются неплохим времяпровождением. Тем более, что здесь такой чудесный сад!
— Как странно — представьте, я тоже предпочитаю утренние прогулки по нашим садам! Вы не хотите составить мне компанию?
— С удовольствием, Арга, если таково ваше желание.
— Отлично, Остромир. Пойдем же тогда дальше по этой аллее.
