— распрямившись, он увидел, что перед ним уже две нимфы: монстр принял облик Перл... И их было невозможно различить...
Он вскочил на ноги с мечом наготове.
— Перл! Назови себя! — потребовал он.
Монстр вряд ли был достаточно умен, чтобы додуматься до такой хитрости сам — мысль о столь коварной смене внешности наверняка ему подсказал талант Бинка. Бинк не дал ему возможности подловить себя на случайности, поэтому он стал действовать в пользу монстра. Совпадения бывают самыми неожиданными!
— Я! — одновременно крикнули обе нимфы, поднимаясь с пола.
О, даже голоса одинаковые!
— Перл! Я сражаюсь с лукавым монстром, то и дело меняющим облик! — Он обращался сразу к обеим. — Если я не убью его — он убьет меня. Или — или. Мне нужно знать, кто из вас он?
Если, разумеется, монстр мужского пола. Бинку пришлось это предположить, потому что он не хотел убивать женщину.
— Он! — воскликнули обе нимфы, указывая друг на дружку. В воздухе растекся запах тухлой капусты. Обе попятились — и от него, и друг от друга.
Все хуже и хуже! Теперь его талант накрепко вцепился в своего хозяина, твердо решив не дать ему победить. И все-таки Бинку нужно убить монстра, никак не повредив Перл. Он уже не мог себе позволить тыкать мечом наугад.
Нимфы направились к разным выходам. Обеих было уже не поймать — поздно! От выбора Бинка зависела и его судьба, и судьба его друзей, но злосчастный талант наверняка не позволит ему выбрать правильно. И неважно, кого он выберет — он так или иначе ошибется. В любом случае. Но и не делать выбора — значит, тоже погубить себя.
Бинк понял, что единственный надежный выход — убить обеих. И монстра, и нимфу-женщину, которая его любит. Кошмарное решение!
Если только он хитростью не вынудит монстра выдать себя.
— Ты монстр! — крикнул Бинк и бросился на нимфу, что была справа.
Она кинула взгляд через плечо, увидела его с мечом и завопила от смертельного ужаса. И Бинк сразу же ощутил концентрат этого ужаса — сильный запах драконьего дыхания.
Он описал мечом дугу, не тронув прикрывшуюся руками нимфу, и метнул его во вторую, которая успела добежать почти до выхода, в ту самую, что была, по его мнению, истинным монстром.
Но нимфа рядом с ним от страха взмахнула руками и задела руку Бинка в тот момент, когда он метал оружие, — меч пролетел мимо цели. Так и есть — опять сработал его талант: воспользовался другом Бинка, чтобы он не поразил врага!
Но то еще был не финал. Монстр, заметив приближающийся меч, бросился в сторону и... угодил прямо под него. Клинок насквозь пронзил грудь — таковы были сила броска и скрытые в мече чары.
Монстр упал. Два невезения подряд исключили друг друга.
А Бинк тем временем прыгнул к Перл и повалил ее на пол.
— Прости, — сказал он. — Я был вынужден это сделать, чтобы убедиться...
— Ничего. Все в порядке, — отозвалась она, с трудом поднимаясь.
Бинк помог ей, подхватив под локоть. Но глаза нимфы не отрывались от мертвого или умирающего монстра. Любопытно, какова его естественная форма?
Монстр не изменился — он и сейчас выглядел в точности, как Перл, — полногрудая, с тонкой талией, пышными бедрами, идеальными ногами и блестящими волосами... А торчащий из груди меч продолжала омывать кровь. Странно... Если монстр смертельно ранен, то почему он не видоизменяется?.. А если жив, то что ж не поднимается и не пытается убежать?
Перл шагнула в сторону.
— Пусти, Бинк, мне нужно почиститься, — сказала она.
Сейчас она ничем не пахла.
Ничем не пахла?
— А ну-ка запахни чем-нибудь! — повелительно возвысил он голос и крепко схватил ее за руку.
— Отпусти, Бинк! — крикнула она и рванулась к выходу.
— Запахни! — рявкнул он, выворачивая ей руку за спину.
И внезапно оказалось, что он держится за хищное дерево. Лианы стали изгибаться, подобно змеям, норовя обхватить его, но в них не было цепкости и силы настоящего дерева. Молниеносным приемом Бинк прижал щупальца к стволу...
Дерево стало приземистым морским змеем. Бинк попытался заломить ему голову... Змей превратился в двухголового волка, челюсти которого защелкали возле самых ушей Бинка. Он сжал общую шею этих голов сильнее — он был согласен ради победы пожертвовать и ухом... Волк превратился в злобно рычащую исполинскую тигровую лилию, и Бинк начал ломать ее стебель...
Наконец монстр стал колючим кактусом. В лицо и руки Бинка впились острые иглы — но он не отпустил противника. Боль была ужасной, однако он знал,что если даст врагу хоть малейшее послабление, тот трансформируется в нечто такое, что невозможно будет схватить, а то и талант его подстроит очередною каверзу и позволит противнику ускользнуть. К тому же Бинка переполнял гнев: из-за этого подлого существа он убил ни в чем не повинную нимфу, которой не повезло лишь потому, что она его любила. А ведь он думал уже, что все несчастья позади...
О, какой страшной силой, оказывается, мог быть его талант!
Руки и лицо Бинка кровоточили, одна из игл чуть не проткнула глаз. Но он продолжал стискивать кактус с яростной ненавистью, пока из него не потекла белая жидкость.
Существо расползлось лужей вонючей слизи — Бинку не за что больше было его удерживать. Тогда он принялся раздирать слизь руками, расшвыривая ее по арене большими комками и растаптывая их ногами. Сможет ли монстр выдержать такое ужасное расчленение?..
— Довольно, — произнес Демон. — Ты одолел его.
Он небрежно махнул рукой, и Бинк внезапно снова стал здоров и чист, без единой царапины на теле. Одновременно каким-то неведомым чувством он понял, что и талант его возвратился в прежнее состояние. Демон проверял его, а не его талант. Да, Бинк победил! Но — какой ценой?!
Он подбежал к лежащей Перл — ему тут же припомнилось, как некогда так же беспомощно распростерлась на земле Хэмели, получив похожую рану... Хэмели в тот раз ранил Злой Волшебник, а сейчас виновником стал он, Бинк.
— Ты желаешь ее? — спросил Демон. — В таком случае, забирай с собой.
И Перл тут же поднялась живой и невредимой, и запахло гортензиями, как будто ее только что обрызгали целительным эликсиром.
— О Бинк! — воскликнула она и... убежала с арены.
— Пусть идет, — мудро заметила Чери. — Только время способно
