Молчание. Марти никак не мог поверить, что из полусотни людей Стиву попался именно он.
— Рептилия… — наконец выговорил он. — Вот именно!
— Что, правда?
— Да! А вот ты, там… — Стив указал на парня, который разрабатывал в хоккейных играх то ли искусственный интеллект компьютерного игрока, то ли набор инструментов для новых уровней. — Что у тебя ассоциируется с черепахами?
— Японские аркадные и консольные игры про черепашек-ниндзя.
Стив кивнул, но потом посерьезнел. Мы воспрянули духом: может, случайная выборка закончилась?
— Прежде чем двинуться дальше, давайте определимся: персонажи «Черепашек-ниндзя»®, включая Рафаэля®, Микеланджело®, Леонардо®, Донателло® и Эйприл О’Нил®, являются зарегистрированными торговыми марками компании «Мираж Студиоз». Наши проекты никак не связаны с этой замечательной интеллектуальной собственностью и никоим образом ее не порочат.
Мертвая тишина.
— Команда, я жду! Давайте говорить о черепахе. Мне нужна обратная связь!
Кто-то на другом конце зала поднял руку.
— В панцире черепахи мало полигонов, значит, его легче рендерить. Поэтому черепаха не слишком замедлит геймплей.
Еще один голос сказал:
— Это как черный плащ Киану Ривза в «Матрице». Третий удивился:
— Да ну?
— Тогда компьютеры работали гораздо медленнее. Черный плащ сделали, чтобы уменьшить время рендеринга.
— Давайте ближе к теме, — вставил Стив. Кейтлин пошла ва-банк:
— Стив, мы уже на пятом этапе, а ты предлагаешь вставить в спортивный экшен харизматичную черепаху? Это скейтбордная игра от третьего лица, при чем тут черепахи? Кто в нее будет играть, телепузики?
И все начали гнобить идею черепахи. Стив долго и безмятежно слушал, а потом поднял руку, требуя тишины.
— Все это замечательно! Я одобряю оживленные дискуссии и обмен идеями, как же иначе? В этом суть демократии. Я рад, что вы так активно выражаете свое мнение. Но мы собрались сегодня потому, что мой сын Картер обожает героя-черепашку в «Симквесте», а раз черепахи нравятся Картеру, они понравятся всем детям мира. В игре будет черепаха, решение принято самым высшим руководством. И сегодня мы все вместе сделаем первые шаги в этом направлении.
Молчание.
— Теперь о конструктивном: игру переименовали в «Скейтборд-Икс».
Злобный Марк побагровел и резко поднял руку.
— Почему?
— «Икс» заявляет миру, что мы модные и смелые. «Икс» — это панк, «Икс» — это фанк. «Икс» — это не какая-нибудь заурядная развлекаловка.
Вдруг в дверь тихо постучали. Какой дурак решил подставиться под гнев начальства и помешать нам «грокнуть»? Дверь открылась, и зашла моя мать.
— Вам чем-то помочь? — вежливо спросил Стив.
— Да-да, я ищу своего сына, Итана. — Она меня заметила. — А, привет, милый!
— Мама?..
Все запели: «Итан-Итан-И-и-итан, маменькин сыно-о-очек». По сценарию было положено сгореть от стыда, но я уже давно не хожу в школу. Я встал и подошел к матери. И как ее охрана пропустила? Почему не послали с ней охранника, почему не выписали пропуск?
Стив спросил:
— Все в порядке, миссис?..
— Джарлевски. Кэрол Джарлевски. Да, спасибо. Я сегодня утром сидела дома и вдруг подумала, как мало я знаю о том, где Итан работает и чем занимается. Вот и решила взглянуть. Простите, что прервала ваше собрание, мистер…
— Стив. Стив Лефковиц.
Они пожали друг другу руки. Мама стояла перед пятьюдесятью шестью нердами и не выказывала и тени неловкости.
— Ух, какие вы тут все умники! Что обсуждаем? Все захихикали, а Стив-оппортунист спросил:
— Кэрол Джарлевски, о чем вы думаете, услышав слово «черепаха»?
— Черепаха? Ну, это очень мудрая зверюшка, потому что в эволюционном смысле она древнее многих других животных. Черепахи живучие. И очень симпатичные. Озорные. Помню, мы с сестрой в детстве нашли в пруду черепаху, и она нам подмигнула. Веселые малютки!
Стив обвел нас торжествующим взглядом:
— А вы говорите, что черепахи — ерунда!
Ситуация совсем вышла из-под моего контроля — правда, под моим контролем она и не была.
— Давайте пригласим Кэрол поучаствовать, — объявил Стив. — Она посмотрит на нашу проблему со стороны и наверняка добавит что-то полезное.
И все — честное слово! — захлопали.
Мать села рядом со Стивом и следующие два часа тепло мне улыбалась, а иногда вносила свои предложения, среди которых попадались дельные.
— Эти ужасные скейтбордисты готовы все забрызгать краской из своих баллончиков! Даже самые красивые и дорогие дома. Посидели бы пару месяцев за решеткой, успокоились!.. А что, если на панцире вашей черепахи позволить игрокам писать баллончиком всякие подсказки? Черепаха не видит, что у нее на спине, поэтому старается найти в игре зеркальные поверхности, а ее противник старается все зеркала разбить.
Джон Доу предложил кое-что похуже. Мол, самый лучший прототип для черепахи — Джефф Пробст, «харизматичный ведущий самого долгоиграющего реалити-шоу «Последний герой». Мне показалось, что он шутит, но тут все захлопали, а Стив заявил:
— Слушайте… А это мысль!
Когда собрание закончилось, я собрался было провести маму по зданию и все показать. А она сказала:
— Не стоит, Итан! Юный Стивен меня проводит.
Стив на меня даже не взглянул: не мог оторвать глаз от моей матери.
Я поплелся к себе в Джей-Под.
Листок, оставшийся после собрания:
Новые талисманы в форме зефира… …масонские знаки… стулья — ведьмы …мачехи
…логотипы «РауРаl» …анальные шарики
Бог — индикатор состояния клавиатурного модуля
Бог — dock-апплет для Window Maker
Бог — многоплатформенный кросс-ассемблер для Z80
Бог — небольшая библиотека XML для Java
Бог — программный интерфейс, написанный на С + +
Бог — интерфейсы OCI8 and OCI9 для Oracle
Бог — утилита для бэкапа конфигурации
Бог — ПО для рабочих групп и сотрудничества на базе интернет-технологии
Бог — графический редактор для рисования конечных автоматов
Кейтлин снова сидела на телефоне, добивалась своего перевода. Ковбой курил у вентиляции. Одна из местных странностей — мощная воздухозаборная труба, у которой можно курить что угодно. Да что там, хоть ракету ближнего радиуса действия взорви, эта труба все мигом всосет.
— Если бы на собрание пришла моя мать, она сочла бы своим долгом объявить, что не бреет под мышками, — вздохнул Джон Доу.
