У мореплавателей всегда была мечта совершать дальние морские путешествия независимо оттого, в какую сторону дует ветер и дует ли он вообще.
Начиная с XV века изобретатели пытались приспособить пар для движения по воде. В 1543 году испанец Бласко де Гарай построил небольшой пароходик, который, пропыхтев три часа, преодолел около десяти километров.
В 1736 году англичанин Джонатан Халлз соорудил внутри своей лодки примитивный паровой котел. За кормой лодки он закрепил колёса с лопастями. Это судёнышко могло даже какое-то время тянуть за собой парусный корабль. Так был изобретён и запатентован первый буксир.
Экспериментальные паровые суда строили и французы, и американцы. Но у всех у них был существенный недостаток — маленькая скорость. Первые паровые лодки двигались по воде медленнее обычной вёсельной шлюпки.
Настоящие колёсные пароходы были построены только в начале XIX века, после того как шотландец Джеймс Уатт довёл паровой двигатель до совершенства.
Принцип работы двигателя Уатта был прост, как все гениальное. Дрова и уголь нагревали металлический котёл, наполненный водой. Вода превращалась в пар, который, сжимаясь, давил на поршень в цилиндре, а тот, в свою очередь, заставлял вращаться колёса, расположенные вдоль обоих бортов корабля. К колёсам были прикреплены лопасти, которые шлёпали по воде и толкали судно вперед.
В 1803 году американец Роберт Фултон предложил французскому императору Наполеону проект изобретения парохода. Наполеон посчитал Фултона шарлатаном и обманщиком и велел гнать этого американского авантюриста из страны. Спустя девять лет Наполеон с горечью сказал: «Почему вы так поздно предупредили меня, что этот проект может изменить лицо мира?»
* * *
Фултон вернулся в Америку, и в 1807 году первый колёсный, пока еще деревянный пароход «Клермонт» вышел в свой первый рейс из Нью-Йорка по реке Гудзон. Изобретатель Роберт Фултон сделал «Клермонт» из старого судна, похожего на баржу. Двигался пароход со скоростью около девяти километров в час и мог взять на борт сто пассажиров. А спустя всего тридцать лет по рекам и озёрам Америки уже ходило около тысячи пароходов.
Вначале к пароходам испытывали недоверие. Боялись, что из-за паровых котлов корабль может загореться или просто встать посредине реки, когда кончится уголь. Поэтому первые пароходы снабжали и вёслами, и парусами. В Англии до 1871 года запрещали строить военные пароходы без парусов.
Первые пароходы не совершали дальних морских путешествий, а перевозили людей и грузы по рекам и озёрам. Но в 1819 году американский пароход «Саванна» пересек Атлантический океан. Правда, паровые котлы «Саванны» в этом плавании проработали только восемь часов, а двадцать один день судно шло под парусами.
В 1838 году пароход «Сириус» пересёк Атлантику, не выключая паровой котёл даже при попутном ветре. Можно сказать, что именно с этого момента мореплавание наконец-то получило независимость от ветра.
Использование на кораблях паровых котлов заставило судостроителей задуматься о более прочном и надёжном материале, чем дерево.
Сначала из металла делали только небольшие детали судовых конструкций. Затем железом стали обшивать весь корпус корабля. В 1787 году в Англии построили первую железную баржу, а в 1822 году спустили на воду первый железный колёсный пароход.
Первый броненосец появился во Франции в 1859 году. У него было красивое женское имя «Глория». Это был трёхмачтовый фрегат с паровым котлом и шестьюдесятью бортовыми пушками. Борта «Гпории» были обшиты стальными листами толщиной одинадцать сантиметров. «Гпория» выглядела настолько грозно, что вскоре все военные корабли стали обшивать стальными листами либо полностью делать из железа и стали.
Первые паровые котлы занимали на кораблях много места и «съедали» огромное количество дров и угля. И вот в XIX веке отец и сын Черепановы в России и Генри Бутс в Англии придумали новый паровой котёл. Размеры его были намного меньше, а мощность — значительно больше. Позднее паровой котёл был преобразован в более экономную паровую турбину.
Чешский изобретатель Йосеф Рессель, англичанин Фрэнсис Смит и швед Джон Эриксон независимо друг от друга изобрели гребной винт, который был надёжнее, чем колёса и лопасти. И к концу тридцатых годов вместо колёсных пароходов стали строить винтовые.
В 1864 году русский купец Бритнев внес изменения в конструкцию принадлежащего ему парохода «Пайолот». Он срезал носовую часть, и это позволило судну ломать лёд, подминая его под корпус. Плавание первого ледокола по северным морям было удачным, и вскоре в России был построен ещё один ледокольный пароход.
