Если попытаться все же сравнивать “эрцгерцоги” с иностранными линкорами тех лет, то сразу возникнут проблемы с поисками аналогов, поскольку их почти не было. Единственными близкими их аналогами были два “белых слона” англичан – “Triumph” и “Swiftsure” – близкими по скорости и вооружению, но хуже бронированные и, кроме того, более крупные. Кроме них, с некоторой натяжкой можно также считать равноценными австрийским “эрцгерцогам” итальянские линкоры типа “Regina Elena”. Однако последние, будучи несколько крупнее, имели преимущество в скорости и несли более толстую броню с полным поясом по ватерлинии. Их артиллерийское вооружение, в значительном отношении эквивалентное таковому “эрцгерцогов”, было лучше размещено: все 14 второстепенных орудий были в башнях. Можно сказать, что эти итальянские линкоры были лучше “эрцгерцогов”. Общим для них может служить их примерно равная “удаленность” от своих современников в прочих флотах.
Однако сражаются не корабли, а люди. Во время первой мировой войны не было ни одной серьезной попытки как французов, так и итальянцев энергично и серьезно атаковать австрийский флот своими тяжелыми кораблями.
Сравнение “эрцгерцогов” с другими линкорами, имевшими близкий главный калибр (типов “Kaiser” и “Mecklenburg” – 240 мм, “Renown, типы “Centurion” и “Пересвет” – 254 мм) говорят в пользу австрийцев, хотя все названные корабли были крупнее и старше.
Однако можно обнаружить значительно больше аналогов для “эрцгерцогов” совсем в другом классе кораблей. Это – последние и самые лучшие броненосные крейсера, построенные в Великобритании (типов “Warrior” и “Minotaur”), в России (“Рюрик”) и в Италии (типов “San Giorgio” и “Amalfi”). Причем, если корабли британской постройки были по сравнению с “эрцгерцогами”, значительно быстроходнее и крупнее при близком вооружении и более слабой защите, то “итальянцы” при близких к “австрийцам” водоизмещении, вооружении и броневой защите также имели преимущества в скорости (что не удивительно – “вероятный противник”). Суммарная же детальная оценка всех вышеназванных крейсеров позволяет говорить об их примерном равенстве с “эрцгерцогами”.
В итоге можно сказать, что данные австрийские линкоры были построены по достаточно передовому проекту. Их стремительное устаревание было общим для кораблей данного типа и было вызвано особенностями той эпохи военного кораблестроения. Вместе с тем их постройку, как ни странно, можно назвать в некотором роде даже дальновидной – их довольно высокая скорость позволяла им дальше оставаться современными кораблями, удачно объединившие в себе два класса – эскадренных броненосцев и броненосных крейсеров.
Но зачем такой “гибрид” вообще понадобился австрийцам? Это было просто вынужденное решение, обусловленное своими скромными финансовыми возможностями и характеристиками линкоров своего противника – Италии. В таком случае становится понятным, что наиболее актуальной становилась скорость, а вооружение и бронирование после этого пытались максимально сбалансировать между собой. Сомнительно, чтобы эти корабли строились только против итальянских броненосных крейсеров (которых по времени начала “эрцгерцогов” было немного – 3 “гарибальди” и 3 малого типа” – ненамного больше, чем таковых у самих австрийцев).
Однако совмещение в одном корабле (это же относится и к “габсбургам”) качеств линкора и крейсера было полезно и, кроме того, актуально для австрийцев при их вечной нехватке средств и при малом количестве броненосных крейсеров в составе своего флота и которые были принесены в жертву “универсальным кораблям” типов “Habsburg” и “Erzherzog Karl” и строились лишь в качестве минимального "ответа” итальянцам.
Служба
“Эрцгерцоги” имели богатую мирную службу, участвуя во множестве походов по Средиземноморью, (летние походы 1907-1910 гг.) и, посетив помимо других портов, Танжер, Гибралтар, Барселону и Малагу, в 1909 г. в составе эскадры совершили поход в восточное Средиземноморье. В течение всего этого времени флагманом флота был "Erzherzog Karl”, являвшийся таковым от зачисления его в состав флота (эскадры) и до 1910 г.
С 1910 г. по декабрь 1912 г. и с мая 1913 г. по июль 1914 г. корабли этого типа состояли в резервной эскадре, за исключением периода с декабря 1912 г. по май 1913 г., когда флот был мобилизован из-за Балканского кризиса.
К концу первой мировой войны эти три единицы образовывали III-ю дивизию, ее флагманским кораблем (а также Н-й эскадры) с 27 июля 1914 г. стал “Erzherzog Karl” (флаг контр-адмирала Лофлера. Большую часть войны они провели в Пола.
Броненосец “Erzherzog Fridrich"
23-24 мая 1915 г. в составе главных сил флота они участвовали в атаке на итальянское восточное побережье и обстреливали Анкону. “Erzherzog Ferdinand Мах” выпустил 20 24-см снарядов по семафору и сигнальной станции, и 74 19-см по бензиновым резервуарам и батарее на молу. “Erzherzog Friedrich” выпустил 20 24-см и 96 19-см снарядов по верфи и крепости. “Erzherzog Karl” бомбардировал батарею “Enrico Chialdini” на входе в гавань, одновременно с казармами, выпустив 20 24-см и 86 19-см снарядов.
В феврале 1918 г., получив извещение о восстании на кораблях, базирующихся в Каттаро, три “эрцгерцога” (Ш-я дивизия под командованием вице-адмирала Зайдензахера, флаг на “Erzherzog Karl”) вышли из Пола 2 февраля для наведения порядка, что они и сделали должным образом. Они выполняли “полицейскую миссию” до 10 февраля, когда ушли из Каттаро в Полу, прибыв туда 11 февраля. В Каттаро они вернулись 4 апреля 1918 г., оставались там до конца войны. Здесь же "Erzherzog Karl”, который с конца февраля 1918 г. стал флагманом дивизии крейсеров, принял участие в еще одной боевой операции, ставшей третьим и последним крупным выходом флота за период войны, в промежутках между которыми современные тяжелые корабли стояли в бездействии в Пола.
Для блокады адриатических баз от немецких субмарин выставили противолодочное заграждение в Отрантском проливе, охраняемое легкими силами и вооруженными траулерами. Первая попытка прорвать этот барраж, предпринимается в мае 1917 г. отрядом легких крейсеров и эсминцев под командованием коммодора Хорти – впоследствии командующего флотом – была успешной, но используемые ограниченные силы оказались неспособны закрепить этот успех.
Союзники, с их несравненно более мощными ресурсами, в короткий срок возместили ущерб и даже усилили барраж. Поэтому, став командующим флотом, контр-адмирал Хорти планировал повторить атаку более мощными средствами, включая поддержку линкорами. В итоге, в третий раз за всю войну, гавань должны были покинуть главные силы флота – дредноуты, которым предстояло обеспечить прикрытие сил во втором набеге на барраж.
В то время как флот концентрировался в Каттаро, 8 июня 1918 г. из Пола вышли дредноуты “Viribus Unitis”, “Prinz Eugen” и 5 миноносцев. За ними последовали дальнейшие силы: 10 июля вышли дредноуты “Szent Istvan” и “Tegetthoff”, эсминец “Velebit” и 6 миноносцев. При этой операции “Erzherzog Karl” с 2 эсминцами и 3 миноносцами 11 июля был назначен в качестве “группы поддержки”.
